L'émergence du couple terminologique « phrase simple / phrase complexe » dans les grammaires françaises

Le couple simplicité / complexité est appliqué à la phrase pour la langue française comme pour de nombreuses autres langues. Cette distinction – qui ne se confond pas avec la simplicité / complexité syntaxique – émergente au xviie siècle, est apparue en liaison avec la naissance de la notion de subordination, dans le contexte d’un réseau notionnel autour de l’idée de phrase. Elle est ensuite présente dans la pensée de la grammaire scolaire au xixe siècle, mais sans être formalisée en tant que telle, les grammairiens employant d’autres termes (phrase incomplexe ou composée). Elle recoupe l’opposition entre analyse grammaticale et analyse logique à la faveur de l’opposition entre un enseignement primaire pour tous centré sur la phrase simple, et un enseignement secondaire pour les classes sociales favorisées qui traite de la phrase complexe, rapprochant la grammaire de la rhétorique.
Absente dans les grammaires linguistiques de la première moitié du xxe siècle, l’opposition phrase simple / complexe devient, dans la seconde moitié du siècle, explicite dans les grammaires à orientation pratique et didactique, y compris dans les grammaires de référence, dans lesquelles elle joue un rôle structurant – conséquence de l’influence du modèle linguistique génératif. D’un point de vue scientifique, le couple est néanmoins fragilisé par son orientation strictement pédagogique.
La collocation avec le mot phrase confère un sens bien spécifique aux deux termes. En théorie, le critère de distinction est clair : un seul verbe et donc une seule proposition pour la phrase simple, plusieurs verbes et par conséquent plusieurs propositions pour la phrase complexe, laquelle se subdivise alors en deux types, la phrase composée de propositions juxtaposées ou coordonnées et la phrase composée de propositions subordonnées. Or, outre la fonction du verbe, assertive d’un jugement au sens de la grammaire générale, l’on sait que cette typologie pose un problème de nature historiographique dans la mesure où elle met sur le même plan la parataxe et l’hypotaxe, alors que le degré d’implication n’est pas le même dans les deux cas. Au-delà d’une typologie problématique de la structure de la phrase, cette distinction hégémonique est partie prenante dans la difficulté à définir la notion de phrase qui caractérise la linguistique du xxe siècle. Elle constitue même l’un des points d’achoppement de cette définition.