Expedition report: Photo-identification and surveys of cetaceans in the central group of the Azores islands (March - April 2022)

Abstract
In 2022 Biosphere Expeditions concluded its 16th year of cetacean photo-identification and distribution studies in the Azores, after a two-year break for COVID-19. The expedition was based in Horta on the island of Faial and work was conducted around the three islands of Faial, Pico and São Jorge. The expedition ran from 21 March to 21 April 2022. 139 sightings of 10 different species of cetacean and 15 turtles were recorded during the expedition period.

Baleen whale Photo-ID: Blue Whale: The expedition saw 3 blue whales in 2 encounters. Photos of individuals were shared with catalogues in Spain, Iceland and Canada. The two individuals that were seen together were seen previously in the Azores. Matches were made mainly by Richard Sears of Mingan Island Cetacean Society. Humpback whale: There were 6 humpback whales observed during the expedition in 3 encounters, including a leucistic animal that was over 95% white. Two matches to animals previously seen in the North Atlantic, including the leucistic animal were found. The North Atlantic Humpback Whale Catalogue currently holds over 11,000 individuals and plays an important role in discovering long-range matches. Since 2004 the expedition has contributed 26 ID photos. Matching movements to populations is important, because little is known about the movements of the eastern Atlantic humpback whales. Matches are also attempted online through Happywhale as well as being sent to other individuals working around the North Atlantic. Minke whale:  A single minke whale was seen during the expedition. Summary: While still not as abundant as in previous years (2014-2017), more baleen whales were seen in 2022. More blue, fin and humpback whales were seen after the expedition.

Sperm whale photo-ID: Sperm whales were seen multiple times during the expedition. Sperm whale photo-identification, ongoing since 1987 in the Azores, continued. 44 identifiable individuals were photographed from 70 encounters, including 19 animals seen in previous years in the Azores. Matches now indicate that most of the males we observe migrate to Norway and that females spend their whole lives together, and undertake at least a limited migration. In addition, sperm whale groups observed in the Azores are more stable and associations between individuals last for a much longer period of time than they do in the Pacific. This is most likely due to food availability in the different oceans.

Dolphins: Dolphin photo-identification, which began in 1987, also continued. Two of our main dolphin photo-ID target species were encountered: 5 groups of Risso’s dolphin and 4 groups of bottlenose dolphin were recorded. In addition, there was a group of false killer whales, which are not encountered that frequently. Both the bottlenose and Risso’s dolphins seen are known groups and the false killer whale group also had several known individuals.  

Europhlukes & Flukematcher: Sperm whale fluke shape extractions were made from the photos taken during the expedition and compared with those of sperm whales sighted in previous years and in other areas of the Atlantic. No matches were found to any other regions.

POPA: Data for the Department of Oceanography and Fisheries (DOP) of the University of the Azores, for the Tuna Boat Observer programme, POPA, was successfully collected for a seventeenth year. The expedition vessel “Physeter” is the only non-fishing vessel in the programme. Information was collected for random cetacean sightings along transects, as well as designated turtle and bird count attempts and marine debris sightings.

Turtles: Loggerhead turtle data have been collected and animals tagged in the Azores since 1988 for a joint venture between the University of Florida and the University of the Azores. During this expedition 15 loggerhead turtles were seen, but none were caught and tagged due to weather conditions, other research priorities or turtles diving. 
Sumário
A Biosphere Expeditions 2022 concluiu o seu décimo sétimo ano de recolha de dados sobre a distribuição de cetáceos nos Açores, com recurso a observações visuais e foto-identificação, após uma pause por 2 anos para o Covid 19. A cidade da Horta, na ilha do Faial, foi a base da expedição e o trabalho foi conduzido em redor das três ilhas do Faial, Pico e São Jorge. Esta expedição decorreu entre 21 de Março e 21 de Abril 2022. Avistamentos de todas as espécies de cetáceos foram registrados. 139 avistamentos de 10 espécies diferentes de cetáceos e 15 tartarugas foram registrados durante o período da expedição.

Baleias de barbas photo-ID. Baleia Azul: A expedição viu 3 baleias azuis em 2 encontros. Fotos de indivíduos foram compartilhadas com catálogos na Espanha, Islândia e Canadá. Os dois indivíduos que foram vistos juntos foram vistos anteriormente nos Açores. As partidas são feitas principalmente por Richard Sears da Mingan Island Cetacean Society. Baleia de bossas: Foram observadas 6 baleias de bossas durante a expedição em 3 encontros, incluindo um animal leucístico que era mais de 95% branco!! Foram encontradas duas correspondências com animais anteriormente vistos no Atlântico Norte, incluindo o animal leucístico. O Catálogo de Baleias de Bossas do Atlântico Norte atualmente possui mais de 11.000 indivíduos e desempenha um papel importante na descoberta de correspondências de longo alcance. Desde 2004, a expedição contribuiu com 26 fotos de identificação. A correspondência dos movimentos com as populações é importante, porque pouco se sabe sobre os movimentos das baleias de bossas do Atlântico oriental. As partidas também são tentadas on-line através do Happywhale, além de serem enviadas para outras pessoas que trabalham no Atlântico Norte. Baleia anã: Uma única baleia anã foi vista durante a expedição. Sumário: Embora ainda não abundantes como nos anos anteriores (2014-2017), mais baleias de barbas foram vistas em 2022. Mais baleias azuis, barbatanas e bossas foram vistas após a expedição. Esperemos que esta tendência continue.

Cachalote: Cachalotes foram vistos várias vezes durante a expedição. Desde 1987 que está em curso nos Açores um programa de foto-identificação de cachalotes. Foram fotografados 44 indivíduos identificáveis em 70 encontros, incluindo reavistamentos de 19 animais vistos em anos anteriores. As reavistamentos detectados agora indicam que a maioria dos machos que observamos migra para as águas Noruega e as fêmeas passam a vida em grupos e efectuam migração/movimentações mais limitada. Para além disso, os grupos de cachalotes observados nos Açores são mais estáveis e as associações entre indivíduos permanecem por períodos mais longos do que as que ocorrem no Pacífico. Este facto deve-se, provavelmente, à diferença de disponibilidade de alimento entre ambas as áreas.

Golfinhos: A foto-identificação de golfinhos, que iniciou em 1987, tem continuado. Duas das nossas principais espécies-alvo de identificação de golfinhos foram encontradas: foram registrados 5 grupos de grampos e 4 grupos de roaz. Além disso, tínhamos um grupo de falsas orcas, que não são encontradas com tanta frequência. Embora os roaz e os grampos sejam grupos conhecidos e o grupo de falsas orcas também tinha alguns indivíduos conhecidos.

Europhlukes & Fluketracker: As extrações de forma de cauda de cachalote foram feitas a partir das fotos tiradas durante a expedição e comparadas com as de cachalotes avistados em anos anteriores e em outras áreas do Atlântico. Nenhum dos cachalotes fotografados nos Açores foi reavistado noutras áreas.

POPA: Pelo décimo sétimo ano foram recolhidos dados para o Programa de Observação das Pescas nos Açores (POPA) coordenado pelo Centro do Instituto do Mar da Universidade dos Açores. O “Physeter” é a única embarcação que não se dedica à pesca comercial e que contribui para o POPA. A informação foi recolhida aleatoriamente ao longo de transectos de observação de cetáceos. Foram também efectuadas tentativas para contagem de tartarugas, aves marinhas e avistamentos de lixo marinho.

Tartarugas: As tartarugas Caretta caretta são capturadas e marcadas nos Açores desde 1988, para um projecto conjunto entre a Universidade da Flórida e a Universidade dos Açores. Durante esta expedição, 7 tartarugas-boba foram avistadas, mas nenhuma foi capturada ou marcada devido às condições meteorológicas, outras prioridades ou mergulho de tartarugas.