Diversidad de esponjas en arrecifes de coral mesofóticos protegidos del suroccidente de Cuba

Las esponjas son organismos cruciales en los arrecifes de coral mesofóticos (30-150 m de
profundidad) por su diversidad, abundancia y múltiples funciones ecológicas. El presente
estudio tiene como objetivo caracterizar la variación espacial de la diversidad de esponjas
en seis arrecifes mesofóticos protegidos del suroccidente de Cuba. Se analizaron 1402 imágenes
obtenidas con un Vehículo Operado a Distancia (Mohawk ROV), durante la expedición
científica conjunta Cuba-Estados Unidos a bordo del buque de investigaciones Walton
Smith en 2017. La investigación se enmarca en la zona mesofótica inferior y en dos intervalos
de profundidad: 50-80 m y 80-125 m. Se identificaron 170 especies de esponjas, 41 comunes
a las registradas en arrecifes someros de la región suroccidental. En la lista taxonómica se
distinguen 15 especies y nueve géneros recientemente identificados para Cuba, y las nuevas
especies Callyspongia alcoladoi y C. pedroi descritas para la ciencia en 2018, además de nuevos
registros para las localidades analizadas. Sólo nueve especies fueron encontradas en ambos
intervalos de profundidad en todos los sitios. La península de Guanahacabibes presentó
el mayor número de especies con respecto al archipiélago de los Canarreos. Las variaciones
de la cantidad de especies entre sitios pueden estar relacionadas fundamentalmente a las
diferencias geomorfológicas encontradas entre los arrecifes analizados. El total de especies
disminuyó con la profundidad en cinco de los seis sitios estudiados, siendo un factor determinante
en la distribución de las especies. Se registraron 30 especies con nuevos valores de
profundidad máxima para la región del Atlántico Tropical Occidental.