Cofradías (DCH)

English abstract: Confraternities were among the most significant lay corporations in the Catholic world of the Old Regime, and despite the passage of time, they remain a living reality in various regions. In Spanish America and the Philippines, between the sixteenth and eighteenth centuries, their importance stemmed from their broad proliferation in both urban and rural settings, their social transversalities, their economic role, and their function as primary spaces of contact between the faithful and the guiding principles of religion, the prevailing order, and its values. Through them, practices of material and spiritual assistance were channeled, networks of sociability and solidarity were generated, and collective identities were reinforced—particularly ethnic confraternities in the Indies, whether Indigenous, Black, or those based on shared regional origins—with the capacity to produce and shape social behaviors. Although they contributed to sustaining and reproducing the Old Regime’s order, these corporations simultaneously enjoyed notable autonomy: they were not only subject to legislation but also produced their own norms, created practices, and culturally translated the meanings of Catholic life. It must not be forgotten that all their actions were first and ultimately oriented toward a higher purpose: the salvation of the souls.

Spanish abstract: Las cofradías fueron una de las corporaciones laicas más significativas en el mundo católico del Antiguo Régimen, y pese al paso del tiempo, continúan siendo una realidad viva en diversas regiones. En Hispanoamérica y Filipinas, entre los siglos XVI, XVII y XVIII, su importancia se explica por su amplia proliferación en ámbitos urbanos y rurales, su transversalidad social, su rol económico, y por su papel como espacios primarios de contacto entre los fieles y los principios rectores de la religión, el orden vigente y sus valores. A través de ellas se canalizaban las prácticas de asistencia material y espiritual, se generaban redes de sociabilidad y solidaridad y se reforzaban identidades colectivas – destacándose en Indias las cofradías étnicas, tanto indígenas como de negros, así como las de paisanajes – con capacidad de producir y modelar comportamientos sociales. Aunque contribuyeron a sostener y reproducir el orden del Antiguo Régimen, estas corporaciones gozaron simultáneamente de una notable autonomía: no solo eran objeto de legislación, sino que también producían normas propias, creaban prácticas y traducían culturalmente los significados de la vida católica. No hay que perder de vista que toda su actuación estuvo orientada por una finalidad mayor: la salvación de las almas.