Fifty Shades of Twilight: A Computational Approach to Textual Adaptation

This paper analyzes the relationship between the Twilight Saga and Fifty Shades trilogy as a case study on the relationship between published fiction and fanfiction. We aim to develop computational methods for analyzing textual adaptation. To structure our analysis, we use Piper’s (Piper 2017) five-step approach to literary modelling. First, we survey relevant scholarship from fan and adaptation studies. We theorize that the adaptation of the Twilight Saga into the fanfiction Master of the Universe, which resulted in Fifty Shades, resides primarily in its changing characterization of the protagonists, including their storyworld, and in an increased focus on sex. We conceptualize these aspects as revolving around the words used to describe characters, and the frequency with which sexually explicit words occur. We then detect words related to characterization and sex using three methods: corpus analysis with Sketch Engine, LIWC, and the measure of pointwise mutual information. Although anecdotal evidence shows patterns of adaptation across our corpora, these methods cannot be validated. This points to a fundamental and often overlooked problem in CLS research: the discipline can be understood as a way of testing empirical claims about literature using computational methods. In this view, theorization, or a researcher’s subjective reading or analysis, is the first step in the research design. Subsequently, one may find, as we do here, that not all empirical claims about literature can be captured in computational operationalizations because the epistemologies of humans and computational literary studies methods are different. To answer the kinds of questions explored in this paper—questions inspired by human intuitions about literature and, in this case, adaptation—we need to re-evaluate the capacity of computational tools to do justice to the subtleties of narrative, and to examine the overlaps and gaps between quantitative and qualitative approaches to literature.

Cet article analyse la relation entre la saga Twilight et la trilogie Fifty Shades en tant qu’étude de cas sur le lien entre la fiction publiée et la fanfiction. Nous visons à développer des méthodes computationnelles pour analyser l’adaptation textuelle. Pour structurer notre analyse, nous utilisons l’approche en cinq étapes de Piper (Piper 2017) pour la modélisation littéraire. Premièrement, nous passons en revue les travaux pertinents issus des études sur les fans et sur l’adaptation. Nous théorisons que l’adaptation de la saga Twilight en fanfiction intitulée Master of the Universe, qui a donné naissance à Fifty Shades, réside principalement dans la transformation des caractéristiques des protagonistes, y compris leur univers narratif, et dans une focalisation accrue sur la sexualité. Nous conceptualisons ces aspects comme étant centrés sur les mots utilisés pour décrire les personnages, ainsi que sur la fréquence d’apparition des termes à caractère sexuel explicite. Nous détectons ensuite les mots liés à la caractérisation et à la sexualité à l’aide de trois méthodes : l’analyse de corpus avec Sketch Engine, LIWC, et la mesure de l’information mutuelle ponctuelle. Bien que des preuves anecdotiques révèlent des schémas d’adaptation dans nos corpus, ces méthodes ne peuvent être validées. Cela met en lumière un problème fondamental et souvent négligé dans la recherche en études littéraires computationnelles (computational literary studies ou CLS) : cette discipline peut être comprise comme une manière de tester des hypothèses empiriques sur la littérature à l’aide de méthodes computationnelles. Dans cette optique, la théorisation, ou la lecture et l’analyse subjective du chercheur, constitue la première étape de la conception de la recherche. Par la suite, on peut constater, comme c’est le cas ici, que toutes les affirmations empiriques sur la littérature ne peuvent pas être traduites en opérations computationnelles, car les épistémologies humaines et celles des méthodes en études littéraires computationnelles sont différentes. Pour répondre aux types de questions explorées dans cet article — des questions inspirées par des intuitions humaines sur la littérature et, dans ce cas, sur l’adaptation — il est nécessaire de réévaluer la capacité des outils computationnels à rendre justice aux subtilités du récit, et d’examiner les chevauchements et les écarts entre les approches quantitatives et qualitatives de la littérature.