Ball-and-cup : histoire et portée d'un modèle heuristique

La métaphore du « Ball-and-cup » est fréquemment utilisée par les scientifiques et les ingénieurs pour décrire les dynamiques de changements d’états dans un système, en particulier à propos des écosystèmes. Elle consiste à visualiser le système comme une balle parcourant un relief de crêtes et de bassins. Les bassins qui attirent la balle représentent les états stables vers lesquels tend le système, l’inclinaison des pentes exprime la résistance ou la résilience du système. L’article rappelle l’histoire du modèle, en remontant en particulier aux auteurs à qui il convient d’attribuer la paternité de la métaphore. Surtout, au-delà de son intérêt didactique, qui est de permettre de visualiser différents types de changements d’états d’un système, le modèle présente une portée heuristique en permettant notamment de mesurer quantitativement, voire de prédire, ces changements. L’article donne l’exemple du stress et de la résilience dans les systèmes neuroendocriniens.