Mapping seabird and marine biodiversity sensitivity to marine wind farm expansion in Portugal | Mapeamento da sensibilidade das aves marinhas à energia eólica no mar em Portugal

The expansion of renewable energy is key for the energy transition and independence of the European Union countries. In 2023, the Portuguese government has proposed priority sites for the construction of new marine wind farms along the Portuguese mainland coast (up to 65 km offshore). Marine (offshore) wind farms may conflict with the sustainable management and conservation of marine resources; it is therefore a priority to assess which areas are most sensitive for marine biodiversity in light of the expected impacts of this type of structures. Seabirds play an important role in marine trophic chains, are a very threatened group, and may suffer significant impacts during construction and operation of marine wind farms, including direct mortality by collision and displacement due to disturbance or to the barrier effect that wind farms pose to local movements and migration. Consequently, seabirds are a key group to consider when assessing the sensitivity of marine biodiversity to the construction of offshore wind farms. 

Here, we identify the areas along the Portuguese mainland coast where wind energy expansion may be most critical for the conservation of seabirds. We analysed the sensitivity and seasonal distribution of 34 seabird species that regularly occur along the Portuguese mainland coast (up to 65 km offshore), using a refined version of the methodology most commonly used for similar assessments in other European countries. We estimated sensitivity of each species based on factors associated with collision vulnerability, displacement vulnerability, and conservation status at national and international levels. 

The seasonal distribution of each species was based on previous published work. We found that three sites – Viana do Castelo North, Viana do Castelo South, and Ericeira – overlap with areas of high sensitivity for seabirds, and therefore should be reconsidered and redesigned. In addition, the Ericeira site is adjacent to two Special Protection Areas and in the vicinity of the only colony of Cory's shearwater and Band-rumped storm-petrel on the mainland coast (Ilhas Berlengas), and coincides with foraging areas used by Cory's shearwaters during the breeding season. Also noteworthy to highlight are the proximity of the Viana do Castelo North site to another wind farm site in Spain (which has already been approved), and the possible overlap of the Sines site with migratory routes of seabirds. 

This report also includes a preliminary analysis of the sensitivity of shorebirds and marine mammals to offshore wind farms, revealing that the proposed sites do not overlap with areas particularly important for these groups; however, the lack of data for these groups limited the analyses and conclusions. 

This is the first study to identify the areas of highest sensitivity of seabirds to offshore wind farm expansion in Portugal, providing a benchmark for future analysis and a valuable contribution to inform ongoing policy decision making. Nevertheless, we highlight the importance of filling existing knowledge gaps for some species, in particular, the need for a more detailed understanding of the migratory routes of many species of seabirds and shorebirds, and the distribution of marine mammals.

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A expansão das energias renováveis é fundamental para a transição e independência energética dos países da União Europeia. Em 2013, o governo Português propôs sítios para a construção de novos parques eólicos marinhos (offshore) ao longo da costa continental (até 65 km ao largo da costa). Os parques eólicos marinhos podem entrar em conflito com a gestão sustentável e conservação dos recursos marinhos, pelo que é prioritário avaliar quais as áreas mais sensíveis para a biodiversidade marinha, tendo em conta os impactos esperados deste tipo de estruturas. Por desempenharem importantes papéis nas cadeias tróficas marinhas, serem um grupo bastante ameaçado, e poderem sofrer impactos significativos durante a construção e exploração de parques eólicos, incluindo mortalidade direta por colisão, e exclusão devido à perturbação ou ao efeito de barreira que os parques eólicos impõem aos movimentos locais e migrações. Assim, as aves marinhas são um grupo-chave a considerar ao avaliar a sensibilidade da biodiversidade marinha à construção de parques eólicos no mar. 

Este estudo procurou identificar as áreas ao longo da costa Portuguesa onde o desenvolvimento de energia eólica no mar poderá ser mais crítico para a conservação das aves marinhas. Foram avaliadas a sensibilidade e a distribuição sazonal de 34 espécies de aves marinhas que ocorrem regularmente ao longo da costa continental portuguesa (até 65 km ao largo), utilizando uma versão refinada da metodologia mais usada para avaliações semelhantes noutros países Europeus. A sensibilidade estimada para cada espécie baseou-se em fatores associados à vulnerabilidade à colisão, à vulnerabilidade à exclusão (i.e., perda de habitat), e estatuto de conservação a nível nacional e internacional.

A análise de sensibilidade permitiu identificar que os sítios de Viana do Castelo Norte, Viana do Castelo Sul, e Ericeira são particularmente problemáticos e, portanto, deverão ser repensados e redesenhados, porque se sobrepõem a áreas de maior sensibilidade para as aves marinhas. Além disso, o sítio da Ericeira é adjacente a duas Zonas Protecção Especial (ZPE) e muito próximo da única colónia de Cagarras e de Roque-de-castro da costa continental (Ilhas Berlengas), sendo esta uma área utilizado por Cagarras para alimentação durante a época de reprodução. É também de salientar a proximidade do sítio de Viana do Castelo Norte com outro sítio de implementação de parques eólicos marinhos já aprovado em Espanha, e a possível sobreposição do sítio de Sines com rotas migratórias de aves marinhas. 

Este relatório inclui ainda uma análise preliminar da sensibilidade das aves limícolas costeiras e dos mamíferos marinhos aos parques eólicos offshore, revelando que os sítios propostos não se sobrepõem a áreas particularmente importantes para estes grupos; no entanto, a falta de dados relativos a estes grupos limitou as análises e, por conseguinte, as conclusões. 

Este é o primeiro estudo a identificar as áreas de maior sensibilidade das aves marinhas à expansão de parques eólicos marinhos em Portugal, constituindo uma referência para análises futuras e um contributo valioso para informar a tomada de decisões políticas em curso. No entanto, salientamos a importância de preencher as lacunas de conhecimento existentes relativamente a algumas espécies, em particular a necessidade de uma compreensão mais pormenorizada das rotas migratórias de muitas espécies de aves marinhas e limícolas costeiras, bem como da distribuição dos mamíferos marinhos.