Towards a critique of digital reason

When we apply computers to humanistic questions, we rely, in some sense, on what might be called digital reason. In his great critiques of pure reason, practical reason, and judgement, Immanuel Kant argues that the objects we perceive necessarily match the a priori forms of our experience and necessarily accord with the predetermined concepts of our understanding (the categories). Does digital reason have similarly inescapable a priori forms of perception and cognition? Are there digital analogues to the a priori forms space and time? Are they inescapable or can we somehow work around the a priori forms?

The powers and the limits of digital reason follow from two observations: digital reason can take into account anything and only things which we can represent digitally. And digital reason can only reason its way to (or: calculate) results which are accessible to the basic operations accessible to the underlying logic of the computing machine and which can be calculated in a manageable amount of time.

From these observations, a number of questions follow. What are the nature and consequences of the analog/digital distinction? What is the nature of space and time in computational contexts? What limits are inherent in digital representations of information and what constraints do they place on the interpretation of data? What consequences ensue when limits are not observed? How does it happen that logical implications of our premises can surprise and can appear to provide new information? And what implications does digital reason have for human autonomy and responsibility?

Wenn wir in den Digital Humanities Rechenmaschinen in den Dienst der Geisteswissenschaften stellen, so verlassen wir uns im gewissen Sinne auf das, was man die digitale Vernunft nennen könnte. In seinen großen Kritiken der reinen Vernunft, der praktischen Vernunft, und des Urteils, vollbringt Immanuel Kant eine "kopernikanische Revolution" in der Philosophie mit seiner Behauptung, unsere Erkenntnis richte sich nicht nach den Dingen, sondern die Dinge richteten sich nach unserer Erkenntnis: d.h. nach den apriorischen Formen der Anschauung und nach den vorgegebenen Begriffen des Verstandes (die Kategorien). Hat die digitale Vernunft ähnlich unvermeidbare, der Zeit und dem Raum entsprechende, a priori gegebene Formen der Anschauung? Sind sie wirklich unausweichbar, oder können wir irgendwie um sie herumkommen?

Die Möglichkeiten und die Grenzen der digitalen Vernunft sind beides Folgen zweier Grundtatsachen. Erstens kann die digitale Vernunft nur das in Betracht ziehen, was wir digital darstellen können. Zweitens kann die digitale Vernunft nur zu solchen Schlüssen kommen, die der eingebauten Logik der Rechenmaschine eben zugänglich sind, und die sich in vertretbarer Zeit errechnen lassen.

Hieraus ergeben sich mehrere Fragen. Wie unterscheiden sich das Analoge und das Digitale, und was folgt aus diesem Unterschied? Haben Zeit und Raum auch bei der digitalen Vernunft eine Rolle zu spielen? Welche Grenzen sind der digitalen Darstellung der Information gesetzt und wie bedingen sie die Deutung der Daten? Was kann schiefgehen, wenn man diese Bedingungen nicht beachtet? Wie kann es sein, dass logische Schlüsse aus unseren Prämissen uns überraschen können? Und was bedeutet die digitale Vernunft für die menschliche Selbstbestimmung und Verantwortung?

Lorsque nous appliquons des ordinateurs à des questions humanistes, nous comptons sur ce qu’on pourrait appeler la raison numérique. Dans ses grandes critiques de la raison pure, de la raison pratique et du jugement, le philosophe Emmanuel Kant affirme que les objets de notre perception correspondent nécessairement aux formes a priori de notre expérience et sont nécessairement en accord avec les concepts prédéterminés de notre compréhension (les catégories). La raison numérique a-t-elle des formes de perception et de cognition a priori tout aussi inévitables? Y-at-il des analogues numériques aux formes a priori de l'espace et du temps?

Les possibilités et les limites de la raison numérique découlent de deux observations : la raison numérique peut prendre en compte tout et seulement les choses que nous pouvons représenter numériquement. Et la raison numérique ne peut calculer que des résultats qui sont accessibles aux opérations de base accessibles à la logique sous-jacente à la machine à calculer et qui peuvent être calculés dans un délai raisonnable.

À partir de ces observations, un certain nombre de questions se posent. Quelle est la nature et quelles sont les conséquences de la distinction analogique / numérique? Qu’est-ce que la nature de l’espace et du temps dans les contextes numériques? Quelles sont les limites inhérents à la représentation numérique de l’information? Quelles sont les contraintes qu’ils imposent à l’interprétation des données? Que va se passer lorsque les limites ne sont pas respectées? Comment est-il possible que les implications logiques de nos hypothèses peuvent nous surprendre et qu'elles peuvent semblablement nous donner des nouvelles informations? Et quelles sont les répercussions de la raison numérique pour l’autonomie et la responsabilité humaine?

Cuando aplicamos las computadoras a las preguntas humanistas, confiamos, en alguno sentido, en lo que podría llamarse la razón digital. En sus grandes críticas de la pura razón, de la razón práctica, y del juicio, Immanuel Kant argumenta que los objetos que percibimos necesariamente coinciden con las formas a priori de nuestra experiencia y son necesariamente de acuerdo con los conceptos predeterminados de nuestra comprensión (las categorías). La razón digital tiene formas de percepción y cognición a priori, que son igualmente ineludibles ? ¿Hay analogías digitales a las formas a priori espacio y tiempo? ¿Son ineludibles o podemos de alguna manera trabajar alrededor de las formas a priori?

Los poderes y los límites de la razón digital se derivan de dos observaciones: la razón digital puede tener en cuenta cualquier cosa y sólo las cosas que podemos representar digitalmente. Y la razón digital sólo puede calcular los resultados que son accesibles a las operaciones básicas accesibles a la lógica subyacente de la máquina informática y que puede calcularse en un tiempo manejable.

De estas observaciones se desprende una serie de preguntas. ¿Qué son la naturaleza y las consecuencias de la distinción analógica/digital? ¿Qué es la naturaleza del espacio y del tiempo en los contextos computacionales? ¿Existen límites inherentes a las representaciones digitales de la información? y a la interpretación de los datos? Como pueden las implicaciones lógicas de nuestras premisas sorprendernos? ¿Y qué son las implicaciones de la razón digital para la autonomía y la responsabilidad humana?