La signora T.P. è una donna di 36 anni che è stata impiegata dai 25 ai 33 anni come saldatrice, utilizzando lo stirene, in una fabbrica di serbatoi di plastica. Circa un anno dopo aver iniziato a lavorare, è rimasta incinta ed è stata in congedo per malattia fino all'età di 27 anni, come richiesto dalla legge. Quando la paziente è stata esposta di nuovo allo stirene per motivi professionali, ha cominciato a godere degli effetti soggettivi dei solventi volatili, compresi lo stirene e l'acetone. Quando la paziente aveva 32 anni, il medico dell'azienda raccomandò che fosse rimossa dal suo lavoro, dopo che le analisi delle urine avevano mostrato livelli elevati di metaboliti dello stirene. Dopo un anno, il paziente ha deciso di lasciare la fabbrica. Tuttavia, i suoi comportamenti di dipendenza non solo erano persistiti, ma si erano estesi a detergenti domestici alcolici, spray per capelli e carburanti per motori. I sintomi dell'ansia acuta sono apparsi improvvisamente al lavoro quando il paziente aveva 28 anni. Il suo primo attacco di panico includeva vertigini, tremori, debolezza alle gambe e parestesie. Gli episodi acuti di ansia si sono ripetuti e hanno portato a frequenti assenze dal lavoro per diversi giorni per recuperare i sintomi residui, come il mal di testa e le vertigini. Dopo aver lasciato il lavoro è stata depressa per alcuni mesi ed è stata trattata con farmaci antidepressivi. Anche se è guarita dal suo disturbo affettivo, i sintomi residui di ansia erano complicati dall'agorafobia. Infine, il paziente ha sviluppato un'ulcera duodenale all'età di 35 anni.
Le principali relazioni cronologiche tra l'esposizione professionale, il comportamento di abuso di sostanze, i sintomi di ansia e gli eventi della vita sono mostrati nella Figura 1.

Al momento della consultazione, la paziente era disoccupata e separata dal marito, viveva con il figlio nella casa della madre, presentava un'ansia fluttuante e sintomi persistenti di lieve depressione e, sebbene l'abuso di inalanti fosse sporadico, la paziente riferiva di essersi ritirata dalle sostanze volatili negli ultimi giorni. I disturbi mentali più evidenti all'esame comprendevano vertigini, tensione psichica e somatica, parestesie, debolezza alle gambe e lieve agorafobia. La paziente era insoddisfatta dei trattamenti antidepressivi prescritti (maprotilina i.v., paroxetina v.o.) ed era dipendente da farmaci ansiolitici (principalmente alprazolam).
Valutazione psichiatrica e psicologica
La tabella I si riferisce ai punteggi e agli indici della SCL-90-R. In particolare, il paziente ha ottenuto un punteggio positivo su tutti i sintomi elencati nella dimensione dell'ansia negli ultimi 7 giorni, e tutti tranne due (palpitazioni e tremore) hanno ottenuto punteggi massimi; al contrario, il paziente ha ottenuto un punteggio basso sul fastidio al petto (che è un elemento della dimensione della somatizzazione).

Abbiamo anche somministrato il WAIS e il test di Rorschach, poiché anomalie nelle prestazioni su questi strumenti sono state trovate tra i lavoratori esposti a concentrazioni medio-basse di stirene (Jégaden et al. 1993, Lindstrom & Martelin 1980). Il nostro paziente ha mostrato un profilo disomogeneo delle abilità intellettuali sulla scala Wechsler, con punteggi ovviamente più bassi su due sottotest: aritmetica e serie di numeri (soprattutto sulla serie inversa); oltre a un possibile danno organico, la perdita di capacità di concentrazione può essere dovuta all'ansia. Il Rorschach ha rivelato una personalità incline al dolore emotivo, alla somatizzazione, all'insicurezza e all'umore depressivo; la struttura dell'Io, sebbene fragile, era ben conservata; eventuali segni organici erano sotto la soglia. Nel complesso, la valutazione psicologica era coerente con il nevroticismo, ma non ha dimostrato un danno cerebrale.
Neuroimaging
Le immagini di risonanza magnetica (RM) assiali e coronali sono state ottenute dopo l'iniezione di contrasto medio (gadolinio-DTPA). Precedenti scansioni MRI in persone che abusano di inalanti hanno mostrato: un grado variabile di atrofia cerebrale, scarsa differenziazione tra materia grigia e bianca, aumento dell'intensità del segnale periventricolare e moderata ipointensità del talamo e dei gangli della base su immagini T2-pesate (Yamanouchi et al. 1995). Nel nostro paziente, non sono stati osservati segni di alterazioni dell'intensità intraparenchimale o aree intracraniche di ipersegnale, quindi si è concluso che non c'era alcuna alterazione cerebrale.

