Francesco Cilea commence ses études au Conservatoire de Naples (1881-1889) avec Beniamino Cesi pour le piano et Paolo Serrao pour la composition.
Il donne son premier opéra, Gina, en 1889. Il enseigne le piano (1894-1896) et l'harmonie à l'Instituto Musicale de Florence. Son œuvre marquante est L'Arlesiana d'après Alphonse Daudet, remaniée deux fois, pour ne trouver sa forme définitive qu'à la reprise en 1912 au Teatro San Carlo de Naples. Son Adriana Lecouvreur reste son opéra le plus connu, créé avec Enrico Caruso. Son dernier opéra est Gloria (1907).
Il est membre de l'Accademia musicale de Florence (1898) et fait chevalier de l'ordre de la Couronne d'Italie (1893).
Proche du vérisme italien dans ses premiers opéras, il s'en écarte ensuite pour faire une orchestration plus limpide en utilisant une écriture vocale plus nuancée.
Poema sinfonico pour soliste, chœur et orchestre (Gênes, ),
Trio avec piano (1896),
Sonate pour violoncelle et piano (1931),
des pièces pour piano et des mélodies.
DISCOGRAPHIE SELECTIVE AU 13/06/2020
L'Arlesiana, avec Marianne Cornetti, Giuseppe Gipali, Angela Maria Biasi, Ambrogio Maestri, Michael Chioldi, Enrico Iordi, Gaëlle Le Roi, Choeurs de l'Opéra National de Montpellier, Orchestre National de Montpellier, direction Friedemann Layer (2005 / 2 CD ACCORD)
Adriana Lecouvreur, avec Renata Tebaldi, Mario del Monaco, Giulietta Simionato, Giulio Fioravanti, Silvio Maionica, Franco Ricciardi, Dora Carral, Fernanda Cadoni, Giovanni Foiani, Angelo Mercuriali, Choeurs et Orchestre de l'Académie Sainte-Cécile de Rome, direction Franco Capuana (1961 / 2 CD DECCA)
