La chanson parle d'une Terre condamnée à la destruction dans cinq ans, et des conséquences de la connaissance de cette fin à venir. Selon des rumeurs, Bowie aurait choisi ce délai de cinq ans à la suite d'un rêve, où son père décédé lui disait qu'il ne devrait plus jamais voler et mourrait dans cinq ans.
AllMusic décrit cette chanson comme "facilement l'une des plus belles ouvertures d'album jamais enregistrée".
Bowie a interprété la chanson lors du show de la BBC Sounds of the Seventies: Bob Harrisle . Diffusé le , ce live apparaît sur l'album Bowie at the Beeb, sorti en 2000.
Bowie l'a également joué sur l'émission anglaise Old Grey Whistle Testle . Cette performance, diffusée à la télévision plus tard le même jour, est présente sur le DVD Best of Bowie.
Une version enregistrée à l'auditorium civil de Santa Monica en 1972, qu'on peut écouter dans l'album Santa Monica '72.
Un medley live où Five years est mêlée à Life on Mars? est présente sur l'album Live Nassau Coliseum '76 fut enregistré dans la ville éponyme en 1976.
Pendant son Reality tour en 2003, Bowie interprète la chanson, et une version enregistrée en novembre de la même année figure sur le DVD de la tournée.
Le morceau est joué par Bowie en compagnie d'Arcade Fire en 2005 à New York, lors du Fashion Rocks concert. Le groupe et Bowie y ont également interprété Life on Mars? et Wake Up d'Arcade Fire.
