Kirk Hammett est né à San Francisco d'une mère originaire des Philippines et d'un père irlandais travaillant dans le transport maritime. Alors qu'il travaillait dans un Burger King pour payer son matériel de musique, Kirk devint élève dans une école de musique dont un des professeurs est le guitariste soliste Joe Satriani.
Il commence sa carrière de guitariste en 1981 en cofondant le groupe Exodus qu'il quitte en 1983 avant l'enregistrement de leur premier album pour rejoindre Metallica qui vient de renvoyer Dave Mustaine juste avant l'enregistrement de leur premier opus, Kill 'Em All. Dave Mustaine fondera par la suite le groupe Megadeth, qui sera cité dans les « Big Four » du thrash metal.
Kirk Hammett est depuis le guitariste soliste du groupe. Il a influencé des milliers de guitaristes dans le monde avec son style de solo reconnaissable par son phrasé et sa technique. Son style est passé, au cours de sa carrière, du thrash metal de Kill 'em All à la technique « progressive » de ...And Justice for All, en passant par le heavy metal sur Metallica, Load et ReLoad, et même des morceaux de country rock (sur Low Man's Lyric et Mama Said).
Il interprète une des dix-neuf versions de Daisy Bell reprises sur l'album concept sorti le , The Music Gay Nineties Old Tyme: Daisy Bell, initié par le peintre Mark Ryden[2]. Le clip de la chanson reprend des séquences du film Le Triomphe de la volonté de Leni Riefenstahl.
ESP KH-2 M-II - Boris Karloff Mummy graphic (La guitare préférée de Kirk. En plus d'être unique, le guitariste possède les droits sur l'image. Utilisée chaque fois en concert notamment pour les chansons des albums Ride the Lightning, Master of Puppets (avant) et ...And Justice for All
ESP KH-2 M-II - Dracula
ESP KH-2 M-II - 'Bride of Frankenstein'
ESP KH-2 M-II - Ouija Black (souvent utilisée pour One, Enter Sandman et All nightmare Long)
ESP KH-2 M-II - Ouija White
ESP KH-2 M-II - Vintage (avec inscriptions « Kirk's guitar » et « Caution Hot »)
ESP KH-2 M-II - Skull & Crossbones II
ESP M-II Dracula (depuis le "World Magnetic Tour" en 2009/2010)
ESP M-II Red & Green Frankenstein graphic (avec sur le manche les incrustations : “Warning! The monster is loose!”)
ESP M-II Skull & Crossbones I
ESP KH-3 Eclipse - Pushead Spider graphic
ESP WaveCaster - Wave Machine (seulement 3 existent) utilisée en live pour le DVD Cunning Stunts au Texas en 1997 sur la chanson Am I Evil.
Gibson Les Paul- Les Paul standard, custom et notamment une "Nighthawk" souvent utilisée sur Nothing Else Matters et Fade to Black (Live Nîmes 2009, Seattle 2000).
Jackson RR1T
Jackson Custom Shop Randy Rhoads PCS RI Noire montée avec des EMG
ESP KH-2 (Première guitare de tournée)
(surnommé « Skully » à cause des incrustations en forme de tête de mort)
