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Il étudie le piano et le chant dès l'âge de huit ans. Il obtient une bourse d'étude pour le Chicago musical college en 1939. Il chante en 1947 avec l'orchestre d'Earl Hines puis en 1948-1949 avec celui de Dizzy Gillespie. Il entame alors une carrière de soliste et enregistre en 1949 accompagné au piano par Erroll Garner[1],[2],[3].