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Karol Maciej Szymanowski naît dans une riche famille noble, à Tymoshivka, aux confins est de l'ancienne Pologne (auj. en Ukraine) et portant le blason Korwin-Ślepowron, ce qui lui permet par la suite de vivre dans un confortable isolement, favorable à sa personnalité et sa création. Boiteux à la suite d'un accident dans sa petite enfance, timide de nature, il grandit au sein d'un environnement familial ouvert sur le monde artistique, ses frères et sœurs faisant tous de la musique, de la peinture ou de la poésie. Très tôt, il est initié au piano (dès l’âge de 7 ans). Entrant en 1901 au conservatoire de Varsovie, il y bénéficie de l'enseignement d'un des plus illustres maîtres de l'époque en la personne de Zygmunt Noskowski. C'est là qu'il rencontre notamment Arthur Rubinstein, qui servira beaucoup sa musique, mais également des musiciens qui formeront avec lui peu de temps après le groupe « Jeune Pologne en musique » : Apolinary Szeluto, Grzegorz Fitelberg et Ludomir Różycki. Protégés par le prince Władysław Lubomirski, Szymanowski et ses partenaires donnent vie à leurs idéaux avant-gardistes dans une Pologne encore très marquée par l'œuvre conservatrice de compositeurs tels que Józef Elsner, Stanisław Moniuszko, Władysław Zeleński et Zygmunt Noskowski. Leur musique se veut en ce sens contemporaine, résolument européenne et occidentale.
Épris de culture austro-allemande, Szymanowski effectue de longs séjours à Vienne et en Allemagne où il rencontre de grands succès notamment avec sa Symphonie no 2 op. 19 et sa Sonate no 2 op. 21. Il s'oriente par la suite vers de nouvelles voies esthétiques.
Cherchant à s'enrichir de la découverte de contrées toujours plus mirobolantes, Szymanowski réalise de nombreux périples au cours des années 1908-1914. Il séjourne en Italie et en Afrique du Nord, voyages qui l'influencent notamment dans l'écriture du livret de son opéra Le Roi Roger (Roger de Hauteville de Sicile ), mais également en France. Cette fascination pour l'Orient et la culture méditerranéenne se retrouve également dans sa nouvelle Efebos où il décrit ses amours masculines et notamment son amour pour le jeune Boris Kochno. Selon le musicologue anglo-parsi Kaikhosru Shapurji Sorabji (Mi contra fa London, 1947) sa Symphonie no 3 Chant de la nuit réussit à pénétrer et à évoquer l'essence même de l'art persan - chose sans doute unique dans la musique occidentale.
Par ailleurs, l'apport de Szymanowski à la musique pour violon est immense : ses Mythes et son Concerto no 1 constituent la plus grande révolution dans ce domaine depuis Paganini selon le grand musicologue allemand, Hans Heinz Stuckenschmidt. Emile Vuillermoz le qualifie de "Debussy polonais".
Il donne plusieurs concerts aux États-Unis, où Pierre Monteux dirige l'une de ses symphonies à Boston, et à Paris, où il rencontre les célébrités musicales de l’époque (Maurice Ravel, Alfred Cortot…). Il préfère cependant rentrer par patriotisme dans son pays natal plutôt que de poursuivre ses voyages. En 1931 il devient l'un de membres d'honneur de la Société internationale de musique contemporaine à côté de Richard Strauss, Igor Stravinsky, Maurice Ravel, Bela Bartok et Manuel de Falla. Il étudie dès lors le folklore musical local et s’en inspire dans de nombreuses œuvres, en particulier dans son ballet pantomime Harnasie donné à l'Opéra de Prague (1935) puis à l'Opéra de Paris (1936). Reconnu par les édiles, il obtient le poste de directeur du conservatoire de Varsovie jusqu’à sa démission en 1932 survenue en raison de désaccords de fond, essentiellement dus à sa promotion des créations artistiques nouvelles aux dépens de celles d'essence classique.
Au cours de ses années d’enseignement, Szymanowski sacrifie sa carrière de compositeur. Parmi ses élèves, figurent Michał Kondracki, Bolesław Szabelski, Zygmunt Mycielski et Piotr Perkowski. Lorsqu'il quitte définitivement ses fonctions officielles, il peut de nouveau se consacrer à la composition, avec notamment la création de sa 4e symphonie et du concerto pour violon no 2.
Tuberculeux depuis son plus jeune âge, il meurt le à Lausanne, à l'âge de 54 ans. Son corps repose au Panthéon de Grands Polonais, à l'église Saint-Michel-et-Saint-Stanislas de Skałka, à Cracovie.
Buste en mémoire de Szymanowski à Kielce (Pologne).
On distingue traditionnellement trois périodes créatrices dans son existence. Sa première période est marquée par le romantisme et plus particulièrement par l'empreinte de Frédéric Chopin dont il ne cessera de se revendiquer durant toute sa vie, une deuxième période courant jusqu’à la révolution russe, résolument éclectique et durant laquelle il entre en contact avec des compositeurs comme Claude Debussy, Maurice Ravel et Igor Stravinsky, mais aussi avec le monde oriental et mythologique, et une dernière période enfin qui renoue avec ses propres racines, en l'occurrence la musique populaire polonaise. Il a été également un grand écrivain, musicologue et essayiste. En 2018 ont paru en français ses Écrits sur la musique (éd. Symétrie, Lyon) traduits par Christophe Jeżewski et Claude-Henry du Bord.
Mythes op.30 + Romance op.23 + 3 Caprices de Paganini + Nocturne et Tarentelle : par Ulf Hoelscher (violon) et Michel Béroff (piano) - 1 CD EMI 1982
Mythes : La Fontaine d'Aréthuse op.30 n°1 - David Oïstrakh (violon) et Vladimir Yampolski (piano) - 1 CD récital CHANT DU MONDE 1954 (+ Khatchaturian, Leclair, Paganini, Tartini, Tchaïkovski)
Quatuors à cordes n°1 op.37 & n°2 op. 56 : par le Quatuor de Varsovie - 1 CD OLYMPIA 1982 (+ Lutoslawski & Penderecki)
Concerto n°1 pour violon et orchestre op. 35 : par David Oïstrakh (violon), Orchestre symphonique de Leningrad, dir.: Kurt Sanderling - 1 CD CHANT DU MONDE 1964 (+ Bartok & Hindemith)
Concertos pour violon et orchestre n°1 op.35 et n°2 op.61 + Sonate op.9 + Chant de Roxane : par Wilkomirska & Chmielewski (violon), Orchestre national de Varsovie, dir.: Witold Rowicki - 1 CD POLSKIE NAGRANIA 1961/1980
Concertos pour violon et orchestre + La Mandragore (ballet) + Stabat Mater + Litanies à la Vierge Marie + Demeter : par Kulka (violon), divers solistes et orchestres polonais, dir.: Jerzy Maksymiuk & Antoni Witt - 2 CD EMI 1976/1983
Harnasie (ballet) + Mandragore (ballet) + Etude pour orchestre : par Solistes, Chœurs et Orchestre philharmonique de Katowice, dir.: Karol Stryja - 1 CD NAXOS 1988/1989
Stabat Mater + Veni Creator + Litanies à la Vierge Marie + Demeter + Penthésilée : par Solistes, Chœurs et Orchestre philharmonique de Varsovie, dir.: Antoni Witt - 1 CD NAXOS 2007
Stabat Mater + Veni Creator + Litanies à la Vierge Marie + Demeter + Penthésilée : par Solistes, Chœurs et City of Birmingham symphony Orchestra, dir.: Sir Simon Rattle - 1 CD EMI 1993
Ouverture de concert op.12 + Symphonie n°2 op.19 + Symphonie n°4 "Concertante" op.60 : par Zmuzinski (piano), Orchestre philharmonique national de Varsovie, dir.: Witold Rowicki - 1 CD POLSKIE NAGRANIA 1977/1980
Stabat Mater + Symphonie n°3 "Chant de la nuit" + Demeter + Litanies à la Vierge Marie : par Solistes, Chœurs et Orchestre philharmonique national de Varsovie, dir.: Witold Rowicki & Stanislaw Wislocki - 1 CD POLSKIE NAGRANIA 1961/1982
Symphonie n°1 op.15 + Symphonie n°2 op.19 : par Orchestre philharmonique de Katowice, dir.: Karol Stryja - 1 CD MARCO POLO 1988 (puis réédition NAXOS)
Symphonie n°3 "Chant de la nuit" + Symphonie n°4 "Concertante" + Ouverture de concert : par Solistes, Chœurs et Orchestre philharmonique de Katowice, dir.: Karol Stryja - 1 CD MARCO POLO 1988/1989 (puis réédition NAXOS)
Symphonie n°2 + Symphonie n°3 "Chant de la nuit" : par Solistes, Chœurs Kenneth Jewell, Orchestre symphonique de Detroit, dir.: Antal Dorati - 1 CD DECCA 1980 (+ Bartok)
Symphonie n°2 + Symphonie n°3 "Chant de la nuit" + Ouverture de concert op.12 : par Polish Radio National Symphony Orchestra, dir.: Jacek Kasprzyk & Jerzy Semkow - 1 CD EMI 1979/1981
Chants du Muezzin passionné op.42 : par Ottenthal, Orchestre radio-symphonique de Berlin, dir.: Guido Maria Guida - 1 CD CAPRICCIO 1989 (+ Félicien David)
Chants de la Princesse de conte de fées + Chants d'amour de Hafiz + Chants du Muezzin passionné… : par Solistes, Chœurs et Orchestre de Katowice, dir.: Karol Stryja - 1 CD NAXOS 1989
Le Roi Roger, opéra de 1926 + Harnasie, ballet de 1929 : par Solistes, Chœurs et Orchestre of the National Opera House, dir.: M. Mierzejewski & B. Wodiczko - 2 CD OLYMPIA 1965
Le Roi Roger, opéra de 1926 + Le Prince Potemkine, musique de scène : par Solistes, Chœurs et Polish National Radio Symphony Orchestra, dir.: Karol Stryja & Antoni Witt - 2 CD NAXOS 1993
Le Roi Roger, opéra de 1926 + Symphonie n°4 "Concertante" : par Leif Ove Andsens (piano), Solistes & City of Birmingham Symphony Chorus & Orchestra, dir.: Sir Simon Rattle - 2 CD CHANDOS 2015
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