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Johnny Cash est originaire d'une ferme de l'Arkansas. Des années plus tard, ce chanteur de country connait d'importants succès musicaux, comme l'album At Folsom Prison, et se hisse parmi les plus grands comme Elvis Presley ou Carl Perkins. Il fait par ailleurs la rencontre de June Carter et doit faire face à ses nombreux déboires avec la drogue.
Le premier morceau que Johnny Cash interpréta en studio n'était pas « Folsom Prison Blues » mais « Hey Porter. » Entre autres, Sam Phillips n'a pas véritablement remis en cause la croyance envers Dieu de John. Le fait est qu'il voulait entendre des morceaux de la plume de Cash. Ce que le producteur a eu grand peine à obtenir. Il lui a tiré les vers du nez. Donc, après avoir interprété plusieurs chansons dans un gospel qui n'était pas sien ou des reprises country qu'il affectionnait - « des morceaux d'Hank Snow, une chanson de Jimmie Rodgers, deux ou trois titres de la Carter Family » selon son autobiographie.
- Qu'as-tu écrit d'autre ? demanda Sam Phillips
- « Hey Porter », proposa Cash.
« Je n'en pensais pas grand-chose [...] » lance-t-il en parlant de « Hey Porter ». Mais « ça a fait l'affaire », selon ses propres dires. En revanche, au contraire de ce qu'on peut voir dans le film, l'enregistrement ne s'est pas fait dans l'immédiat, mais le lendemain.
Cash et ses musiciens jouèrent plusieurs chansons, très nerveux, ce qui engrangea de mauvaises prises en studio. Et au moment de se lancer dans l'interprétation de « Hey Porter », une prise fut bonne. Sam Phillips d'assurer alors qu'il allait en faire un single. Le premier de Johnny Cash. Deux semaines plus tard, il rendit sa copie de « Cry! Cry! Cry! », enregistrée en 35 prises, qui devint le deuxième titre du premier disque de l'Homme en Noir.
Jack Cash, le frère aîné de John, n'est pas mort le jour même où il a eu son accident de scie circulaire mais sept jours plus tard.
Johnny Cash et June Carter se rencontrent en 1955 puis semblent se voir régulièrement à partir de ce moment. En réalité, ils ne se sont plus vus avant 1961, lors du Big D Jamboree à Dallas.
June Carter n'a pas épousé un champion de Stock-car comme dans le film mais un ancien footballeur, Edwin Lee Nix dit « Rip Nix », en 1957. Ils ont divorcé six ans plus tard.
Vivian Cash a quitté Johnny non pas à cause des sentiments que ce dernier avait pour June Carter mais à cause de ses problèmes de drogues et d'alcool et surtout de ses infidélités.
Johnny Cash n'a pas demandé June Carter en mariage dans un bus durant le trajet de nuit. En réalité, il lui a dit, lors de leur rencontre en 1955, qu'il l'épouserait un jour. À l'époque, la jeune chanteuse prenait cette déclaration pour une blague. En revanche, il le lui a bien demandé lors d'un spectacle à London (Ontario) le .
Dans le film, Johnny Cash se sort de ses problèmes de drogue en allant donner son concert à la prison de Folsom. En réalité, il a affirmé dans son autobiographie qu'il aurait eu une révélation lors d'une tentative de suicide par une nouvelle consommation. Il serait descendu dans une caverne pour mourir et aurait ressenti un « souffle de Dieu » qui l'aurait poussé à reprendre sa vie en main. Par la suite, June Carter et sa famille se sont installés dans sa maison pendant un mois pour l'aider à se désintoxiquer.
Joaquin Phoenix et Reese Witherspoon eurent six mois de cours de chant avec le producteur T-Bone Burnett. Finalement, les deux acteurs interprètent eux-mêmes les chansons du film.
Robert Patrick, qui interprète le père de Johnny Cash, a aussi joué le rôle du père d'Elvis Presley dans le téléfilm Elvis : Une étoile est née.
Lorsque Joaquin Phoenix lit les lettres des détenus, on peut apercevoir le nom de Glen Sherley, clin d'œil à ce prisonnier qui a écrit une chanson pour Johnny Cash (chantée lors du concert à la prison de Folsom) qui l'aidera par la suite.
Oscar de la meilleure actrice pour Reese Witherspoon et nomination à l'Oscar du meilleur acteur (Joaquin Phoenix), meilleur montage, meilleurs costumes et meilleur son (Paul Massey, Doug Hemphill, Peter F. Kurland et Donald Sylvester) en 2006.
Nomination au prix du meilleur acteur (Joaquin Phoenix), meilleure actrice (Reese Witherspoon) et meilleur son, lors des BAFTA Awards 2006.