Il a commencé à composer en 1907 après une carrière dans les affaires. Il était auto-didacte. Il est le frère du baryton et compositeur Frederic Austin (1878–1951).
Peu connue aujourd'hui, sa musique orchestrale a connu un certain succès en son temps, et a même été jouée aux Proms. Ernest Austin a été un compositeur prolifique de mélodies, exprimant un large spectre de sentiments. Il a aussi fait des transcriptions pour le piano d'œuvres d'autres compositeurs.
Son œuvre la plus connue est probablement The Pilgrim's Progress, un poème symphonique à programme pour orgue seul, divisé en 12 sections et s'inspirant du Voyage du pèlerin écrit par John Bunyan; la durée d'exécution est d'environ 2 heures trois quarts. Elle est accompagnée d'un texte qui explique ce qui se passe à chaque étape de la musique et qui peut être lu par un récitant. Dans la 12e section, il y a des parties optionnelles pour chœur (SSATTB), cloches, et violon solo[1]. L'œuvre a été rejouée en à St. Michael, Cornhill, Londres, par l'organiste Kevin Bowyer, qui continue à la jouer en certaines occasions[2],[3].
The Pilgrim's Progress, Op.41; poème symphonique narratif en 12 mouvements et 4 parties, avec chœur possible (SSATTB), cloches, solo de violon et récitant (1912–1920).
Cycles de mélodies : Songs from the Highway; A Sheaf of Songs (5)
Mélodies isolées : Aspiration; Fountain Song; I Made Thee Mine; The Infinite Voice; Life; Sigh No More Ladies; April Wears a Smiling Face; Tony the Turtle; Cradle Song; Sea Dogs; Sleep Little Rose; Sweet Night; The Woodland Tailor; A Song of Folly; Thoughts (basé sur la valse de Brahms, op.39 no.15)