Une sonate est une compositioninstrumentale de musique classique à plusieurs mouvements (par opposition à la cantate qui est chantée). Il ne faut pas la confondre avec l'une des formes les plus importantes, la forme sonate. Le premier mouvement d'une sonate est, d'ailleurs, généralement de forme sonate.
À l'origine, le mot désigne « une musique qui sonne » (en italien, sonata, suonata). La musique opposée à la sonate était la cantate (de l'italien, cantare = chanter). Les premières sonates sont apparues vers 1580 de Giovanni Croce et Andrea Gabrieli (de ce dernier, la « Sonate a 5 instromenti » de 1586, est aujourd'hui perdue). Dès le début du XVIIe siècle déjà, une grande partie des compositeurs italiens ont adopté et intégré la sonate à leur répertoire. Depuis la fin du XVIIe et jusqu’à nos jours, de très nombreux compositeurs ont écrit d'innombrables sonates pour tous les instruments imaginables de leur époque.
La sonate s'est élaborée de façon progressive : au début, elle se distingue peu d'autres genres, tels que la partita, la canzone ou la suite. Elle possède cependant deux variantes : la « sonata da chiesa » ou sonate d'église, et la « sonata da camera » ou sonate de chambre.
C'est à l'époque de Corelli que la « forme sonate » se fixe : son succès sera la cause du déclin de la suite et, plus tard, adaptée à l'orchestre et prenant de plus grandes proportions, elle donnera naissance à la symphonie.
La sonata da chiesa est une sonate d'église. Elle a généralement quatre mouvements : grave, vite, lent, vite.
La sonata da camera est une sonate profane. Elle se compose généralement d'un prélude suivi de plusieurs mouvements de danse : c'est donc, en fait, une suite. Par exemple chez Torelli, une dénomination intéressante : Intrada, Ballo : Allemandes , Ballos : Gavottes.
En France citons la Sonate pour 2 flûtes allemandes, 2 dessus de violon, une basse de viole, une basse de violon à 5 cordes, un clavecin et un théorbe, H 548, composée par Marc-Antoine Charpentier.
Au XVIIIe siècle, le terme « sonate » n'est pas univoque et ne recouvre pas l'acception actuelle : les sonates de Domenico Scarlatti ne comportent qu'un seul mouvement (articulé en deux parties avec reprises : A-A-B-B). D'autres musiciens composent des sonates en un mouvement : Soler, Seixas, della Ciaja, Arne, Paradisi, etc.
Les introductions des cantates sont de courtes sonates. Parfois seulement quelques mesures, mais dans les grandes cantates de Bach on trouve des introductions nommées sinfonia, souvent avec un ou deux instruments solistes.
Il existe également des Sonates pour plusieurs instruments à cordes, par exemple Jean-Joseph Cassanéa de Mondonville compose 6 Sonates en symphonie op.3.
Après 1731 on constate la disparition des deux types au profit d'un seul type de sonate. Le plan est souvent : allegro, adagio, menuet, rondo, ou bien : allegro, andante, rondo.
Fernando Sor : Sonate op. 15 b, grande sonate op. 22 et grande sonate op. 25
Mauro Giuliani : sonate en do majeur, op. 15, 3 sonatines, op. 71, 3 sonates op. 96
Niccolò Paganini : Grande sonate en la majeur (1805) (arrangement pour guitare seule de la grande sonate concertante en la majeur pour violon et guitare)
Manuel M. Ponce : Sonata Mexicana (1925), sonata III (1927), sonata clásica (1928), sonata romàntica (1928), sonatina meridional (1932)
Cyril Scott : Sonatina pour guitare (1927), (sur une commande d’Andrés Segovia)
Le mot sonate désigne également une forme musicale particulière — plus précisément appelée forme sonate — essentiellement utilisée aux XVIIIe et XIXe siècles.
(en) Cathryn Dew, Passion and Persuasion, The art of rhetoric and the performance of early seventeenth-century solo sonatas (thèse de doctorat), University of York, , 372 p. (OCLC59432774) [volume 1], [volume 2] [PDF]
