Enfant il apprend le piano et le banjo avant la trompette. Il entame sa carrière en 1935 avec le pianiste Willie Gant puis à Philadelphie aux côtés de Frankie Fairfax. En 1936 il revient à New York jouer avec Tiny Bradshaw et entre ensuite dans l'orchestre de Lucky Millinder. Il remplace Frank Newton dans le sextette de John Kirby pour lequel il écrit des arrangements et des thèmes, notamment le standard Undecided. Il joue dans l'orchestre de Tommy Dorsey de 1945 à 1949. En 1950 il fonde un sextette avec Louie Bellson. Il fait des tournées en Europe avec le JATP en 1953 et 1954. Il joue ensuite avec Benny Goodman puis accompagne Frank Sinatra. Entre 1960 et 1970 il dirige un orchestre avec lequel il tourne en Europe.