Le chef Hans Winderstein (à gauche), le compositeur Sergei Liapunov (2e à partir de la gauche), le pianiste Ricardo Viñes (3e à partir de la gauche) et l'éditeur Julius Heinrich Zimmermann (à droite) à Leipzig en 1907.
Après la mort de son père, l'astronome Mikhaïl Vassilievitch Liapounov, à Iaroslavl alors qu'il n'a que huit ans, Sergueï va vivre à Nijni Novgorod avec sa mère, Sofia Alexandrovna Chilipova, son frère aîné Alexandre, futur grand mathématicien, et son frère cadet Boris. Sur les recommandations de Nikolaï Rubinstein, directeur du conservatoire de Moscou, Sergueï s'y inscrit en 1878. Ses principaux professeurs sont Karl Klindworth pour le piano et Sergueï Taneïev pour la composition.
Diplômé en 1883, il rencontre le compositeur Mili Balakirev qu'il rejoint à Saint-Pétersbourg en 1885. Balakirev, lui-même originaire de Nijni Novgorod, prend le jeune pianiste-compositeur sous son aile et l'accompagne dans ses premières compositions aussi attentivement qu'il le fait avec les membres de son cercle, qui a succédé au fameux Groupe des Cinq. Liapounov est engagé comme directeur musical assistant à la Chapelle Impériale, puis accède au rang de professeur au Conservatoire de Saint-Pétersbourg en 1911. Après la Révolution, il émigre à Paris en 1923 et dirige une école de musique pour émigrés russes, mais meurt d'une attaque cardiaque peu de temps après.
Lui-même pianiste virtuose, comme Balakirev son mentor, Liapounov s'est illustré dans des œuvres pour cet instrument, avec ou sans orchestre. Il a également composé des chansons avec accompagnement au piano. Son œuvre la plus célèbre, écrite à la mémoire de Liszt, est Douze études d'exécution transcendante.
Sergueï Liapounov est enterré à Paris, au cimetière des Batignolles (24e division, 7 ligne, n°29). La sépulture du compositeur a été restaurée en 2017 grâce à la Renaissance Française, à l'Ambassade de Russie, au Conservatoire de Moscou P.I.Tchaïkovski et à des dons privés.
- 12 Etudes d'Exécution Transcendante op.11 : Louis Kentner (piano) 1 CD APR, enregistrements de 1939 & 1949
- Concertos pour piano et orchestre no 1, op.4 & no 2, op.38 + Rhapsodie sur des thèmes ukrainiens, op.28 : Hamish Milne (piano) & BBC Scottish Symphony Orchestra, Martyn Brabbins (direction d'orchestre) 1 CD HYPERION 2002 (Collection Le Concerto romantique pour piano, Vol. 30)
- Concertos pour piano et orchestre no 1, op.4 & no 2, op.38 + Rhapsodie sur des thèmes ukrainiens, op.28 : Shorena Tsintsabadze (piano) & Russian Philharmonic Orchestra, Dmitry Yablonsky (direction d'orchestre) 1 CD NAXOS 2010
- Rhapsodie sur des thèmes ukrainiens, op.28 : Michael Ponti (piano), Orchestre Symphonique de Westphalie, Siegfried Landau (direction d'orchestre) 1 CD CONCERTO ROYALE/ADORA 1975, complément : Balakirev)
- Concerto pour violon et orchestre, op.61 & Symphonie no 1, op.12 : Maxim Fedotov (violon), Russian Philharmonic Orchestra, Dmitry Yablonsky (direction d'orchestre) 1 CD NAXOS 2011
- Symphonie no 1, op.12 ; Concerto pour piano et orchestre no 2, op.38 & Polonaise, op.16 : Howard Shelley (piano) & BBC Philharmonic, Vassily Sinaiski (direction d'orchestre) 1 CD CHANDOS 2006
- Symphonie n°2, op. 66 : Orchestre Philharmonique de Radio-France, Evgueny Svetlanov (direction d'orchestre) 1 CD INA/NAÏVE 1998
- Poèmes symphoniques : Ouverture solennelle sur des thèmes russes op.7 + Zelazowa Wola op.37 + Hashish, fantaisie orientale op.53 + Polonaise op.16 + Orchestration du poème symphonique "Islamey" de Balakirev : The USSR Academic Symphony Orchestra, Evgueny Svetlanov (direction d'orchestre), 1 CD MELODYA 1986
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