En musique, la variation consiste à apporter des modifications à un « thème ». Les modifications peuvent être de différentes natures :
Ces divers modes de variations peuvent se combiner l'un à l'autre, le thème initial pouvant alors devenir presque méconnaissable.
La variation, qui est l'un des procédés les plus féconds de la musique occidentale est inspiré du cantus firmus de la liturgie médiévale, a donné naissance à des formes spécifiques : chaconne, passacaille, ground, air varié (qui est synonyme, au moins dans l'usage qu’on fait les compositeurs, de « Thème et variations »).
À l'époque baroque, on parle aussi de « double » : les doubles sont généralement en petit nombre ; ils peuvent aussi être ajoutés par un compositeur à un air de base d'un autre musicien, à titre d'hommage, par exemple.
En danse, une variation est une chorégraphie dansée par une seule personne, en solo.
Les variations sont représentées chez un grand nombre de compositeurs. Certaines sont considérées à raison comme de véritables chefs-d'œuvre. La liste qui suit n'est pas exhaustive :
