La Grande Patrouille est le 9e album de la série de bande dessinée Les Tuniques bleues de Raoul Cauvin et Louis Salvérius. L'ouvrage est publié en 1976.
Cet album est une succession de courts épisodes avec un épisode central relativement long. C'est un album en forme de chronique, relatant la vie quotidienne à Fort Bow, et les différentes relations entre Chesterfield, Blutch, et le reste des unités, à savoir leurs collègues Tripps et Bryan, ou encore les relations entre Chesterfield et le commandant Appeltown, où ce dernier tente à chaque fois d'impressionner sa fille pour réussir à être aimé d'elle, sans véritable succès.
- Un bleu voit rouge : un concours de tir avec un éclaireur indien tourne à l'humiliation pour le sergent quand ce dernier cherche à impressionner l'éclaireur en tirant sur une boîte de conserve lancée en l'air ;
- Le bison solitaire : en patrouille avec Bryan, Chesterfield décide de s'initier à l'usage du fusil à lunettes sur un bison...
- Des fourmis dans les jambes : Chesterfield et Bryan patrouillent dans le désert, accompagnés d'un soldat bégayant, et font une mauvaise rencontre avec des Indiens hargneux ;
- Tata rata tata... : Chesterfield s'évertue ici à trouver un moyen de rendre utile le soldat bégayant qui était présent dans la nouvelle précédente, le plaçant dans une série de postes jusqu'à trouver celui qui lui convient parfaitement ;
- L'amour en tête : en visite à un bar civil, Chesterfield, morose, se met à boire, pour oublier sa peine de cœur résultant du manque d'affection que lui porte Miss Appeltown. Blutch tentera alors de réconforter le moral du sergent après une brève discussion avec Tripps, obtenant un succès assez relatif ;
- La mascotte du régiment : une idée géniale a germé dans l'esprit de Chesterfield. Il propose au commandant une mascotte destinée à représenter Fort Bow, et attend que ses soldats la leur apportent. Ceux-ci ne venant pas, le commandant et sa fille finissent par s'impatienter, jusqu'à s'en aller, furieux. Tard dans la nuit, les soldats arrivent avec la mascotte, une tortue...
- Du rêve à la réalité : Blutch, Tripps, Bryan, et Chesterfield, patrouillent et dorment à la belle étoile. Chacun fait ses propres rêves, quand Blutch se met à marcher, visiblement en état de somnambulisme, avant de gifler Chesterfield et de retourner se coucher.
- Le rouge et la rougeole : en train de terminer une patrouille de routine, Chesterfield aperçoit soudain un Indien isolé. N'écoutant que son courage, il se rue sur ce personnage, pensant avoir affaire à un espion, avant de comprendre ce qui a poussé le clan à exclure ce personnage de leur tribu...
- V'là le facteur : traverser le désert pour amener le courrier à Fort Bow est assez difficile. Il faut en effet affronter les hordes de tribus indiennes hostiles. C'est dans cet état d'esprit que Tripps a développé une nouvelle technique infaillible pour pouvoir transporter le courrier sans problème.
- Un cœur et un banjo : en train de nettoyer son arme, Chesterfield entend Tripps jouer. Se moquant de lui, il pousse un bond quand il s'aperçoit, jaloux, que ce dernier joue du banjo devant Miss Appeltown, et descend en personne le remplacer, désireux d'impressionner Miss Appeltown, sans se rendre compte qu'il l'énerve. Chesterfield s'avèrera cependant n'avoir aucun talent musical, et ne fera que décevoir Miss Appeltown...
- La grande patrouille : Le sergent Chesterfield est chargé par le commandant de Fort Bow d'une mission délicate. Il doit aller protéger une caravane de pionniers qui risquent de se heurter à des Indiens. Pour accomplir cette mission, Chesterfield est accompagné de Blutch, Bryan, Tripps, et du clairon, l'homme qui bégaie et qui les accompagne dans cette aventure. Sous la chaleur écrasante du désert, ils décident de se reposer à un point d'eau. Observés par des Indiens, ces derniers en profitent pour subtiliser leurs uniformes, désirant se faire passer pour des soldats afin d'attaquer la caravane lourdement protégée. Déguisés en Indiens, la véritable patrouille se retrouvera bientôt prise entre le marteau et l'enclume, affrontant d'un côté les pionniers, de l'autre, les Indiens déguisés en soldats. Ils réussiront finalement par réussir à parlementer et à se sortir de ce mauvais pas.
- Le lord baigneur : lors d'une patrouille, Blutch et Chesterfield tombent sur un mystérieux baigneur, qui se présente comme étant le lieutenant Fred Bowkland, de la police montée canadienne. Il est le cousin de Miss Appeltown, et désire lui rendre visite. Ce sera l'occasion pour Chesterfield de commettre un pseudo-simulacre de sauvetage héroïque en s'entretenant avec Plume d'Argent, leur éclaireur indien, pour se faire blesser en essayant de sauver Bowkland. Le subterfuge tournera court, et sera l'occasion pour Chesterfield de se faire à nouveau gifler par la fille du commandant.
- La fille du colonel : Miss Appeltown va rentrer à Fort Bow, et Chesterfield et Blutch se sont portés volontaire pour l'accompagner. Ce sera notamment l'occasion pour Chesterfield de simuler une attaque d'Indiens avec Plume d'Argent, et une nouvelle occasion pour ce dernier de se couvrir de ridicule, et d'écoper d'une nouvelle gifle quand son stratagème sera percé à jour.
- Le fort encerclé : le fort est submergé par une puissante attaque d'Indiens. Les munitions s'épuisent, et la garnison ne peut plus compter que sur dix tonnelets de poudre. Chesterfield a alors une idée en décidant de leur envoyer les tonnelets puis de les faire exploser. Malheureusement, les Indiens comprennent le subterfuge et tentent de leur renvoyer le chariot... L'armistice sera ensuite signée quand il n'y aura plus un seul homme valide pour pouvoir continuer à se battre.
- Le duel : situation similaire à l'histoire précédente ; le fort est submergé depuis trois jours, et une barbe naissante commence à apparaître sur le menton de Chesterfield. Les deux camps s'épuisent, quand les Indiens se réunissent entre eux, et proposent aux Tuniques bleues un combat des chefs pour décider de l'issue de la bataille. Méfiant, Chesterfield pense que ceci dissimule quelque chose, mais le Commandant accepte le défi. En réalité, tandis que les deux commandants se battront entre eux, les Indiens en profiteront pour leur prendre le fort...
- Sergent Chesterfield : personnage central de l'histoire, Chesterfield est présent dans l'intégralité des nouvelles, a contrario de Blutch. Il s'oppose à tous les soldats et officiers de cet album, étant un personnage à part. Chesterfield est dans cet album un sergent manipulateur quand il s'agit de séduire Miss Appeltown, et rempli souvent de bonnes idées qui ont tendance à se retourner contre lui. En ce sens, les autres albums sont restés fidèles aux toutes premières planches en ce qui concerne la mentalité du sergent.
- Caporal Blutch : effacé dans cet album, Blutch ne se distingue que rarement de ses autres compagnons, comme Tripps et Bryan. Les trois partagent souvent les mêmes idées vis-à-vis de leur sergent, et sont interchangeables dans les albums, Chesterfield patrouillant tantôt avec Blutch, tantôt avec Tripps ou avec Bryan. Il n'y a que quelques nouvelles où l'hostilité de Blutch envers Chesterfield est apparente, comme l'histoire Du rêve à la réalité.
- Tripps : présent dans bon nombre d'histoires, Tripps est l'un des amis de Chesterfield. C'est lui qui est chargé du courrier, comme on peut le constater dans l'histoire V'là le facteur. Ingénieux et plein de ressources, l'un de ses passe-temps consiste à faire de la musique avec son banjo pour impressionner Miss Appeltown. L'évolution qui sera faite de ce personnage par rapport à cette version initiale sera négative pour lui, dans le sens où il sera très rapidement effacé par le duo Blutch/Chesterfield.
- Bryan : dernier soldat accompagnant souvent Chesterfield dans ses pérégrinations. Bryan est souvent ici un simple accompagnateur, n'ayant pas réellement une personnalité propre.
- Clairon : le clairon est un personnage qui ne sera pas repris dans les autres albums. C'est un homme qui passe son temps à bégayer, et qui exaspère donc Chesterfield et le reste de l'unité. Il trouvera son poste rêvé en devenant le clairon du fort. Toutefois, cet homme peut parler normalement quand il est énervé.
- Miss Appeltown : la fille du commandant est présente dans plusieurs nouvelles. Elle est brune dans les premières planches de notre aventure, alors que, dès le tout premier album, Un Chariot dans l'Ouest, Miss Appeltown sera blonde, ce qui restera ainsi dans toute la série. Elle se révèle dans cet album courageuse, désirant par exemple venger Chesterfield quand ce dernier revient "mortellement blessé" d'un combat simulé contre leur éclaireur indien. De manière générale, elle déteste Chesterfield plus qu'elle ne l'aime, ce dernier ne cessant de l'énerver ou de multiplier les erreurs pour essayer de bien se faire voir d'elle.
- Commandant Appeltown : le père de Miss Appeltown est un commandant avisé et qui, malgré son âge, peut encore s'avérer être un bon combattant. Il n'est pas particulièrement tyrannique, et il lui arrive même de demander des conseils à Chesterfield, lorsque le fort est assiégé par les Indiens, par exemple. Il reste toutefois, de manière générale, souvent exaspéré par les pitreries de Chesterfield.
La Grande Patrouille est un album spécial, une cassure dans la continuité de la série des albums. La préface de l'album explique en effet que cet album est un regroupement des toutes premières planches des Tuniques Bleues, réalisées par Salvérius. C'est un album-hommage, comme l'est également le dixième album, Des Bleus et des tuniques[réf. nécessaire]. À aucun moment, on n'y trouve de référence à la guerre de Sécession, et Salvérius n'avait visiblement pas en tête au début de créer un duo central. À travers cet album, il se dessine un groupe de nombreux personnages mêlés entre eux, avec comme pierre angulaire le sergent Chesterfield. Deux groupes se développent ainsi autour de lui : d'un côté, ses amis et subalternes, comme Blutch, Tripps, ou Bryan ; de l'autre, celui du commandant et de sa fille. Blutch est loin d'être dans cet album un personnage central, ne serait-ce que parce qu'il ne figure pas dans l'intégralité des histoires, contrairement à Chesterfield.
États-Unis
