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| Surnom | Impératrice du Blues |
|---|---|
| Naissance |
Chattanooga, États-Unis |
| Décès |
Clarksdale, États-Unis |
| Activité principale | Musicienne, chanteuse |
| Genre musical | Blues |
| Années actives | 1920-1937 |
Elizabeth "Bessie" Smith, née le à Chattanooga dans le Tennessee et morte le à Clarksdale dans le Mississippi, est une chanteuse afro-américaine et une des artistes d'enregistrement les plus réputées des années 1920. Elle fut surnommée l'Impératrice du Blues.
Bessie Smith est la fille de William et Laura Smith[1], une famille pauvre, qui habite le quartier Blue Goose Hollow, au pied de la Cameron Hill de Chattanooga[2]. À l'âge de neuf ans, elle est orpheline, et pour gagner sa vie elle chante dans les rues de Chattanooga avec son frère Andrew ou à l'Ivory Theatre de Chattanooga[3]. Devenue une jeune femme, elle rejoint le spectacle ambulant de William et Gertrude Ma Rainey[4] (la “Mother of the Blues"), connus sous le nom de « Ma and Pa » (maman et papa), au sein des Rabbit's Foot Minstrels au sein de la tournée organisé par la Moses Stokes Company[5].
En 1923, Smith fait ses débuts d'enregistrement chez Columbia Records avec sa première chanson, Downhearted Blues (le Blues du découragement)[6]. Elle enregistrera finalement 123 chansons pour Columbia pendant le cours de sa carrière musicale. Bessie Smith était aussi une des artistes afro-américaines parmi les mieux payées des années 1920, en gagnant quelque 2 000 $ par semaine. Pourtant, sa carrière subit un ralentissement avec le commencement de la Grande Dépression des années 1930.
Bessie Smith, bisexuelle[7], avait des amants des deux sexes durant ses tournées[8].
Smith a eu une influence musicale importante sur des chanteuses comme Billie Holiday, Sarah Vaughan, Dinah Washington, Nina Simone, Janis Joplin, Norah Jones et surtout Willie Mae "Big Mama" Thornton surnommée la "New Bessie Smith"[9]. Sa voix puissante et son style de chant sont une contribution importante à l'histoire de la musique populaire.
La plupart de ses chansons ont été utilisées pour le jeu vidéo BioShock (2K Games) grâce à l'ambiance rétro que Bessie a véhiculée.
Le soir du [10], Smith a un tragique accident d'automobile en traversant Clarksdale dans le Mississippi avec son ami Richard Morgan (oncle du musicien de jazz Lionel Hampton). Ce dernier, conduisant, freina trop tard en arrivant sur un camion à l'arrêt et chercha alors à esquiver l'obstacle par la gauche, exposant à un impact violent la place occupée par Bessie. Grièvement blessée, Bessie est transportée à l'hôpital afro-américain G.T. Thomas (en) où elle est amputée du bras droit et décède dans la matinée suivante.
Une histoire largement répandue attribue la mort de Bessie au fait qu'elle ait été transportée à un hôpital réservé aux blancs qui l'aurait refusée, la laissant mourir d'hémorragie. Ce mythe a pour origine un article du musicien et producteur de jazz John Hammond, paru en novembre 1937 dans la revue Down Beat, ainsi qu'une pièce de théâtre (en) écrite par Edward Albee en 1959 qui en a tiré son inspiration. Le docteur Smith, chirurgien de Memphis et témoin de l'accident avec son partenaire de pêche Henry Broughton, ont porté secours à la chanteuse avant d'appeler une ambulance. Smith estime dans une biographie de la chanteuse[11] que l'ambulance qui a évacué Bessie Smith ne serait jamais allé dans un hôpital blanc et que « dans le Sud, à cette époque, aucun conducteur d'ambulance ou conducteur blanc n'aurait seulement songé à mener une personne de couleur dans un hôpital pour les blancs ».
Sur sa tombe, longtemps restée anonyme, Janis Joplin a fait graver l'inscription[12] : « La plus grande chanteuse de blues au monde ne cessera jamais de chanter – Bessie Smith 1895-1937 ».
Bessie Smith enregistra près de 200 chansons au cours de sa carrière.
| Bessie Smith : Grammy Hall of Fame Award[14] | ||||
| 1923 | Downhearted Blues | Blues (Single) | Columbia | 2006 |
| 1925 | St. Louis Blues | Jazz (Single) | Columbia | 1993 |
| 1928 | Empty Bed Blues | Blues (Single) | Columbia | 1983 |
| Année | Catégorie | Notes |
|---|---|---|
| 1989 | Grammy Lifetime Achievement Award[15] | |
| 1989 | Rock and Roll Hall of Fame | |
| 1981 | Big Band and Jazz Hall of Fame | |
| 1980 | Blues Hall of Fame |
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