Les paroles de la chanson se rapportent entre autres à des personnes qui diffusent des rumeurs et des mensonges. À part Thriller, la chanson apparaît dans beaucoup de compilations de Michael Jackson[2],[3].
En 2008, une version remixée avec le chanteur Akon intitulée Wanna Be Startin' Somethin' 2008 sort à l'occasion de l'album Thriller 25, célébrant le 25e anniversaire du mythique album[4].
Wanna Be Startin' Somethin' est une chanson écrite et composée par Michael Jackson, coproduite avec Quincy Jones. Elle était initialement destinée à la sœur de Michael, La Toya, mais celui-ci enregistre finalement la chanson pour l'album Thriller à l'automne 1982 à Los Angeles[5]. Wanna Be Startin' Somethin' est l'une des quatre chansons de l'album écrite et composée par Michael Jackson (avec The Girl Is Mine, Billie Jean et Beat It). La chanson sort en tant que 4e single de l'album. Contrairement aux singles précédents, Wanna Be Startin' Somethin' n'est pas accompagnée par un clip.
Wanna Be Startin' Somethin' possède une ligne rythmique funky dans la continuité des titres de Off the Wall (1979). La démo, Startin' Somethin', a d'ailleurs été imaginée pendant la période de cet album. L'arrangement rythmique de la chanson contient des patterns de batteries s'entrelaçant, tandis que l'arrangement des vents est précis et cuivré. Dans le morceau, on peut entendre un synthétiseur qui appuie les temps forts de chaque mesure avec des Sol et des Fa, ainsi qu'une ligne de basse omniprésente qui renforce l'impression funky. Ce qui a fait la célébrité du morceau est notamment le « Mama see, mama saa, mama coo saa » du pont.
Wanna Be Startin' Somethin' a été de nombreuses fois interprétée sur scène, aussi bien avec The Jacksons que tout seul. Elle est d'ailleurs une des chansons les plus jouées de Michael Jackson : d'abord comme première chanson de la tournée Victory Tour, puis en première chanson de la tournée Bad World Tour, au Dangerous World Tour et au HIStory World Tour . Wanna Be Startin' Somethin' était également planifiée au programme de This Is It, le titre aurait été la première chanson des concerts.
La chanson possède deux versions : la version single et la version de l'album. La version single est plus courte de deux minutes, et a évincé un couplet. Sur le second CD de This Is It, on peut entendre une version démo de la chanson.
La chanson rencontre un succès commercial, entrant dans le top 20 et le top 30 de plusieurs pays. Elle devient le 5e single consécutif à entrer dans le top 10 du Billboard Hot 100, arrivant 5e. Elle entre à nouveau dans les classements en 2008 après la sortie de Thriller 25. Après la mort de Jackson en 2009, elle entre à nouveau dans les classements musicaux grâce aux téléchargements sur Internet. Contrairement aux chansons précédentes de Thriller 25, Wanna Be Startin' Somethin' ne possède pas de clip.
Le titre Wanna Be Startin' Somethin' utilise un sample du morceau Soul Makossa en 1972 (ce sample étant à l'origine un chant traditionnel africain) du compositeurcamerounaisManu Dibango. Jackson avait donc repris, sans autorisation, le refrain et son désormais célèbre « Mama-se, mama-sa, mama-coo-sa ». Un accord financier à l'amiable sera scellé afin de mettre fin au désaccord. Des années plus tard, Rihanna, la chanteuse de R'n'B, reprend le même « Mama-se, mama-sa, mama-coo-sa » pour son tubeDon't Stop The Music, en 2007. En 2008, l'album Thriller 25 sample à nouveau le phrasé en question dans une nouvelle version de Wanna Be Startin' Somethin' avec Akon. Estimant que l'accord ne portait pas sur les utilisations suivantes, Manu Dibango attaque la même année Jackson et Rihanna en justice, cependant sa demande est jugée irrecevable du fait d'un désistement antérieur[32]. En effet, en 2007, juste avant la sortie du titre Don't Stop The Music, Manu Dibango avait déjà porté plainte mais il s’était désisté à la suite du jugement rendu qui l'autorisait seulement à réclamer la mention de son nom sur les pochettes du titre de Rihanna.
À l'occasion des 25 ans de Thriller sort l'album Thriller 25. Michael Jackson réenregistre pour cet album une version remix de Wanna Be Startin' Somethin' avec le chanteur de R'n'BAkon, réorchestrée par Will.i.am des Black Eyed Peas. Wanna Be Startin' Somethin' 2008 sort comme second single de l'album et est le dernier single du vivant de Michael Jackson.
La chanson rencontre un succès commercial, atteignant le Top 10 dans six pays et le Top 20 de plusieurs pays. La chanson rencontre moins de succès aux États-Unis, où elle atteint la 81e place du Billboard Hot 100. En Australie, le remix se classe à la 65e place dans le classement annuel des singles[33] et sera certifié or par l'ARIA[34].
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