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Michel Portal étudie la clarinette et la direction auprès de Pierre Dervaux au Conservatoire de Paris. Il remporte le premier prix de clarinette en 1959[4].
Dans les années 1970, il est une figure majeure du free jazz en Europe[5]. Alors !!!, enregistré en avec John Surman, est un des premiers disques à libérer le jazz européen des canons nord-américains, mêlant les musiques contemporaines européennes et le free jazz. On peut y entendre l'influence des Chicagoans de l'AACM ou d'Anthony Braxton[6]. On peut également citer son Live à Châteauvallon (1976) et Arrivederci Le Chouartse (1981)[5].
En 1971, il crée le « Michel Portal Unit » qui accueille les musiciens européens et américains privilégiant l'improvisation libre[7].
En 1990 paraît Arrivederci le Chouartse enregistré en concert à Lausanne en 1980. Portal joue en trio avec Léon Francioli (contrebasse) et Pierre Favre (batterie), deux compagnons de son concert à Châteauvallon de 1972[8].
En 1995, il crée Portal, un concerto pour clarinette de Franco Donatoni[4].
Baïlador, produit et arrangé par Bojan Z, est publié en 2010.
En 2016 paraît Radar: Live at Theater Gütersloh, enregistré en concert en duo avec Richie Beirach ; c'était la première fois que les musiciens jouaient ensemble[7]. Ce duo est suivi de deux morceaux (Baïlador et Dolce issus de l'album Baïlador) joués avec le WDR Big Band, sur des arrangements de Florian Ross. Le disque se termine avec une interview de Portal, où il illustre ses propos au piano[10]
En octobre 2020, à l’occasion des 85 ans de son leader, le Michel Portal Quintet (Bojan Z, Bruno Chevillon, Lander Gyselinck & Samuel Blaser) joue en concert au Grand Théâtre d'Amiens[11].
Avec Bojan Z il est l'invité de l'émission Boomerang à France-inter, le 3 avril 2021[12], où il joue en direct de la clarinette et du bandonéon et présente son album MP85 paru chez Label Bleu en mars 2021.
2005 : Génération - Feuermann - Ritratto Concertante - Phonal, de Jean-Louis Agobet (Timpani). Portal joue avec Alain Billard et Paul Meyer sur Génération, Concerto grosso pour trois clarinettistes et orchestre[16].
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1997 : Quatre fois trois de Daniel Humair (Label Bleu) avec J. F. Jenny-Clark, D. Liebman - M. Ducret, B. Chevillon - M. Portal, J. Kühn - G. Garzone, H. Crook.
1998 : French Touch de Richard Galliano (Francis Dreyfus) avec Michel Portal, J. F. Jenny-Clark et Daniel Humair (première session, ), et André Ceccarelli, Remi Vignolo et J. M. Ecay (seconde session, ).