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L’esperluette ou esperluète (nom féminin), également appelée perluette, perluète ou « et » commercial, désigne le logogramme &. Elle résulte de la ligature des lettres de la conjonction de coordination « et » et possède la même signification.
Son inventeur serait Tiron[1], secrétaire de Cicéron, également auteur de la première méthode de sténographie décrite, les notes tironiennes, mais on ne retrouve ce signe typographique dans aucun de ses manuscrits. On cite aussi Alde Manuce, un imprimeur-libraire installé à Venise qui, outre cette création, a révolutionné l’imprimerie par le format qu’il a donné à ses livres, en particulier l’in-octavo, plus petit, moins cher et plus maniable que les in-quarto ou in-folio.
L’esperluette résulte de la ligature du e et du t, héritée de l'époque mérovingienne[2]. À l’origine, cette graphie ligaturée était plus ou moins systématiquement utilisée par les copistes médiévaux, qui utilisaient de nombreuses autres abréviations. En l’occurrence, on trouve l’esperluette fréquemment employée pour les termes et (&), etc. (&c.). Alors que le plus souvent, dans les manuscrits européens, seuls ces deux termes étaient abrégés à l'aide de &, les scribes anglais s’en servaient aussi pour n’importe quelle séquence -et- : deberet pouvait être écrit deber&. On trouve cependant aussi de telles graphies sur le Vieux Continent : fazet, dans les Serments de Strasbourg, est écrit faz&.
Il semble que l’esperluette ait été considérée comme la 27e lettre de l’alphabet jusqu’au XIXe siècle.
Il suffit de lire ce mot comme si on lisait de l'occitan pour que le sens apparaisse immédiatement : es-per-lou-et signifie en français : C’est pour le « et », indiquant que le caractère & est mis pour le mot « et ».
L’étymologie du mot anglais ampersand rappelle celle de l'occitan. "Ampersand" est mis pour "and - per se - and", c'est-à-dire : An "and" per se (litt. Un "et" à lui tout seul).
Cette formulation est devenue "ampersand" à la suite de deux changements phonologiques : une assimilation, transformant classiquement la suite de phonèmes consonantiques [np] en [mp] plus faciles à prononcer, ainsi qu'une élision du [e] devant la voyelle [æ][3].
On trouve aussi des explications étymologiques anciennes moins convaincantes :
- selon le Trésor de la langue française (le &, dernière lettre de l’alphabet, était appelé ète, et les enfants apprenaient à l’école élémentaire à réciter l’alphabet en ajoutant après « Z », les mots latins « et, per se, et » (« et, en soi, 'et' ») prononcés « ète-per sé-ète », qui se serait transformé en « et, per lui, et » plus accessible aux enfants comme moyen mnémotechnique. L’appellation du caractère « & » aurait découlé de cette habitude sous la forme de perluète ou esperluette.
- le Robert historique de la langue française, dans son édition de 1992, possède deux articles (« Esperluette » dans les E et « Perluète ou Esperluette, Esperluète » dans les P) qui se contredisent :
L’esperluette est l’un des rares caractères à avoir le même sens dans de nombreuses langues. Elle est d’un usage courant en anglais, sous le nom d’ampersand. En français, elle est moins utilisée et même rejetée dans la langue littéraire. Néanmoins, elle est parfois utilisée dans certains ouvrages, dans l’italique[4]. Son utilisation en français est essentiellement circonscrite à un usage commercial et publicitaire, pour les raisons sociales[4]. L’esperluette est ainsi parfois appelée « et commercial ». Elle est classiquement utilisée dans l'abréviation « M. & Mme » (c'est-à-dire « Monsieur et Madame »).
L'esperluette était utilisée comme logo par l'entreprise France Télécom jusqu'en , juste avant le passage sous le nom Orange.
Dans les applications de SGML et XML, par exemple HTML et XHTML, l’esperluette est un caractère d’échappement, qui peut être représenté avec l’échappement, ou entité de caractère, « & ».
Sous un système UNIX, placée en fin de ligne d’un interpréteur de commandes, elle indique que l’on souhaite exécuter un programme en arrière-plan. Lorsqu'elle est doublée (&&) entre deux commandes, elle indique d'exécuter la seconde uniquement si la première est réussie.
Dans les langages de programmation, « & » est aussi :
| Nom Unicode | Glyphe | Unicode | Entité HTML |
|---|---|---|---|
| Perluète | & | U+0026 | & |
| Perluète culbutée | ⅋ | U+214B (Symboles lettrés) |
En logique linéaire, la conjonction additive est représentée par une esperluette, et la disjonction multiplicative est représentée par une esperluette culbutée appelée « par » .
