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Tom Burke, né le à Leigh (Angleterre) et décédé le à Sutton dans le Surrey, est un chanteur d’opéra (ténor) britannique.
Tom Burke est issu d’un milieu modeste. Son père, d’origine irlandaise et catholique est mineur, et lui-même descend à la mine à 14 ans. Il a un tempérament de bagarreur, mais se découvre « dans la rue » une passion de chanteur lyrique.
Il débute tardivement en 1917 à Milan dans Rigoletto. Après la guerre, Nellie Melba qui l’a remarqué l’impose comme partenaire au Covent Garden le dans La Bohème[1]. Après ce succès, Tom Burke aborde de nouveaux rôles, mais les impresarios sont rebutés par ses maladresses et la rudesse de son langage.
Il fait alors une tournée aux États-Unis, précédée d’une publicité tapageuse et maladroite le présentant comme le premier grand ténor irlandais, ce qui irrite ses propres compatriotes dont l’idole est John McCormack. Le premier concert est houleux et Tom Burke descend dans la salle boxer les contestataires. Ces échecs entament sa confiance et il sombre dans l’alcoolisme.
Il ne réapparaît à Londres qu’en 1927 où le public lui témoigne sa fidélité. Mais ses incartades et ses ivresses l’éloigne du milieu lyrique où il devient persona non grata. Il s’essaie alors dans quelques films et tourne notamment avec Maureen O'Hara dans My Irish Molly, puis se consacre au professorat.
Tom Burke avait une voix puissante, de couleur italienne, avec des enthousiasmes qui le poussait à « fanfaronner » comme certains ténors de bravoure napolitains. Il fut comparé à Caruso, mais son « sale » caractère ne lui permit pas de faire la même carrière.
