Leadbelly est né de Wesley et Sally Ledbetter dans une plantation près de Mooringsport en Louisiane. À l'âge de cinq ans, il déménage avec sa famille pour Leigh, au Texas. Il y reçoit son premier instrument, un accordéon offert par son oncle.
Vers 1905, il prend son indépendance et gagne sa vie comme guitariste et occasionnellement comme ouvrier. En parlant de sa jeunesse, Leadbelly prétend plus tard qu'il lui arrivait de coucher avec huit ou dix femmes par nuit.
L'esprit vantard de Leadbelly ainsi que son penchant pour la bagarre lui valent des déboires avec la justice. Il est envoyé dans une prison du Texas pour la seconde fois, accusé d'avoir tué un homme lors d'une rixe en 1918, ce qu'il nie toute sa vie. Condamné à vingt ans de prison, il est libéré seulement sept ans après son incarcération. La légende dit que sa libération est due à une chanson qu'il a écrite pour le gouverneur Pat Neff, mais officiellement, Leadbelly est libéré pour bonne conduite.
En 1930, Leadbelly est de nouveau en prison, cette fois en Louisiane, pour tentative de meurtre. C'est en prison, en 1933, qu'il est découvert par les musicologuesJohn et Alan Lomax, qui sont séduits par son talent. Ils enregistrent alors des centaines de chansons à l'aide d'un équipement mobile pour la Bibliothèque du Congrès. Leadbelly est gracié l'année suivante grâce à une pétition remise par les Lomax au gouverneur de Louisiane Oscar K. Allen.
Redevable envers les Lomax, Leadbelly accepte qu'Alan le prenne sous son aile et, à la fin de l'année 1934, il part avec lui pour New York, où il trouve la célébrité, mais pas la fortune. En 1935, il épouse Martha Promise et commence à enregistrer avec l'American Record Corporation, mais ne remporte qu'un succès commercial modéré, en partie parce que le label insiste pour qu'il enregistre des chansons de blues, alors qu'il est plus connu pour des morceaux de folk. Le couple connaît des problèmes d'argent.
En 1939, il est de nouveau emprisonné pour des violences. À sa libération en 1940, Leadbelly retrouve la scène montante du folk de New York et se lie avec Woody Guthrie et le jeune Pete Seeger. Entre 1940 et 1945, il enregistre pour RCA, pour la Bibliothèque du Congrès et pour Moe Asch, le créateur de Folkways Records. En 1944, il réalise ses meilleurs enregistrements pour Capitol Records en Californie.
En 1949, il entame une tournée en Europe, mais tombe malade avant son terme. On lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique, dont il meurt à la fin de l'année à l'âge de 64 ans. Il est inhumé au cimetière Shiloh Baptist Church, à Caddo Parish, près de Blanchard en Louisiane.
Leadbelly était un maître de la guitare à douze cordes et avait une voix aiguë et puissante. Son morceau le plus connu, Goodnight Irene, a été au hit-parade en 1950.
Le vaste répertoire de Leadbelly, qu'il a lui-même adapté de plusieurs sources, a influencé de nombreux musiciens de folk, de country, de pop et de rock, à commencer par le groupe de Pete Seeger, The Weavers, qui connaît le succès avec Goodnight Irene, enregistré l'année suivant la mort de Leadbelly.
1964 : Little Richard enregistre Good Night, Irene pour son album Little Richard Is Back (And There's a Whole Lotta Shakin' Goin' On!) (avec — peut-être — Jimi Hendrix à la guitare). Il ressort en 45t en 1972.
1999 : Kelly Joe Phelps enregistre Good Night, Irene sur son album Shine Eyed Mister Zen (Rykodisc Records)
1999 : Dick Annegarn reprend Take Your Hands Off Her en Keep Your Hands Off Her pour l'album Adieu verdure ; il reprend également d'autres chansons de son répertoire : In The Pines (Black Girl (in the pine), qui était déjà une reprise, album Folk Talk, 2010), There's A Man Going Round Taking Names, etc.
2010 : MOPA, Le groupe de rock alternatif MOPA (My own private Alaska) reprend dans une version très personnelle et remarquable Where did you sleep last night
Van Morrison joue Good Night, Irene lors de sa première apparition en public lors qu'il était enfant. Plus tard il enregistre cette chanson avec Lonnie Donegan. Dans la chanson titre de l'album Astral Weeks de Van Morrison, les paroles font référence à Lead Belly : « Talkin' to Huddie Ledbetter/Showin' pictures on the wall/ ». Elles sont basées sur l'habitude qu'avait Morrison d'afficher un poster de Lead Belly partout où il a vécu.
Janis Joplin écouta beaucoup Leadbelly durant sa jeunesse. Un Leadbelly fut d'ailleurs son premier album.
Un film biographique sur Leadbelly, intitulé Leadbelly, est sorti en 1976. Réalisé par Gordon Parks et joué par Roger E. Mosley pour le rôle-titre, il relate la vie de Leadbelly jusqu'à sa dernière sortie de prison.
Douze Cordes, nouvelle de Charles Duttine illustrée par Jean-Pierre Blanpain évoquant le personnage de Leadbelly. Prix de la nouvelle solidaire « Jazz en Velay » en .
↑ a et bGérard Herzhaft, La Grande Encyclopédie du Blues. Fayard, 1997, page 206-207.
↑Sa date de naissance est sujette à caution : on la place parfois autour de 1885, mais certaines sources la situent en 1888 ou 1889. Le jour même varie, selon les versions, entre le 20 janvier, le 21 janvier, le 23 janvier ou le 29 janvier.
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