Vocalion (prononcé « vo-cal-yun ») est fondé en 1916 par la Compagnie des pianos mécaniques de New York, qui introduit au même moment une gamme de phonographes à son catalogue. Le nom est dérivé de l'une des divisions de l'entreprise, la « Vocalion Organ Company ». Le label édite des disques à gravure verticale, d'abord mono face, puis à double face. En 1920, il évolue vers système plus commun de gravure horizontale.
En 1925, la société est rachetée par Brunswick Records. Pendant les années 1920, Vocalion débute également la série « 1000 race », des disques enregistrés par et pour les afro-Américains[1].
En , Warner Bros. achète Brunswick Records et, en , place l'ensemble du catalogue de Brunswick et de Vocalion sous licence d'exploitation de l'American Record Corporation. ARC utilise Brunswick en tant que label phare pour les disques à 75 cents et Vocalion pour les 35 cents. De nouvelles signatures (Dick Himber, Clarence Williams, Leroy Carr) contribuent à la popularité croissante de la firme.
À partir de 1935, Vocalion devient encore plus populaire grâce au recrutement de Billie Holiday, Mildred Bailey, Stuff Smith, Putney Dandridge et Red Allen. Couplé avec d'autres engagements temporaires, dont Fletcher Henderson, Phil Harris, Earl Hines, et Isham Jones, et le succès de leurs réalisations « Race and Country », font de Vocalion un acteur important.
En 1935, Vocalion commence à rééditer des titres toujours vendeurs du label récemment disparu Okeh Records. En 1936 et 1937, Vocalion produit les seuls enregistrements du bluesman Robert Johnson (dans le cadre de leur campagne d'enregistrement de blues, gospel et groupes de jazz « out of town »). De 1935 à 1940, Vocalion est l'un des labels les plus populaires pour les petits groupes de swing, de blues et de country. Après que l'éphémère label Variety ait fermé ses portes (à la fin de 1937), de nombreux titres sont réédités par Vocalion, et la société continue de publier de nouveaux enregistrements d'artistes Master/Variety jusqu'en 1940. À ceci s'ajoute la participation de petites formation issues des grands orchestres de Cab Calloway et de Duke Ellington (Rex Stewart, Johnny Hodges, Barney Bigard et Cootie Williams) pour la maison de disques.
Fin 1938, ARC est racheté par CBS, et Vocalion devient une filiale de Columbia Records. Le populaire label est arrêté en 1940. L'interruption de Vocalion (et de Brunswick, en faveur de la reprise de Columbia) annule le bail que Warner avait passé avec ARC à la fin de 1931. Par un mécanisme compliqué, Warner Bros obtient le retour des deux labels pour les revendre aussitôt à Decca, mais CBS conserve le contrôle sur les bandes de Brunswick et de la Vocalion enregistrées après 1931.
Le nom Vocalion est ressuscité à la fin des années 1950 par Decca (États-unis) en tant que label consacré à la réédition des fonds de catalogue. Cette incarnation de la Vocalion cesse ses activités en 1973 ; cependant, de nombreux titres Vocalion continuent à être pressés par MCA sous l'étiquette Coral Records. En 1975, MCA réédite cinq albums sur le label Vocalion.[2]
Au Royaume-UNI, Decca utilise Vocalion principalement pour publier des artistes américains, en remplacement de son label Vogue, dont les droits d'utilisation du nom sont revenus au Disques Vogue français.
En 1997, la marque Vocalion réapparaît pour une nouvelle série de CD produits par Michael Dutton, de Dutton Laboratories, à Watford, en Angleterre. Ce label est spécialisé dans la restauration d'enregistrements réalisés entre les années 1920 et les années 1970, souvent pour des enregistrements réalisés par Decca et EMI.
États-Unis
