Bretón s'établit à seize ans à Madrid où il joue dans l'orchestre de Barbieri et étudie au Conservatoire Royal de Madrid avec Emilio Arrieta. Il poursuit ses études à Rome, Milan, Vienne et Paris. Cette formation internationale aura une influence importante sur son œuvre et les critiques lui ont reproché par la suite de composer une musique trop peu espagnole bien qu'il ait beaucoup contribué à préserver l'existence d'un opéra espagnol original.
De 1885 à 1892 Tomás Bretón a dirigé l'orchestre de la Sociedad de Conciertos de Madrid. En 1901 il est nommé professeur au Conservatoire de Madrid[1].
Tomás Bretón a composé de très nombreux opéras. Le plus célèbre est sans doute La verbena de la paloma qui est considéré comme le modèle classique du style género chico(en) et offre un portrait musical incomparable de Madrid à la fin du XIXe siècle.
Bretón a composé de nombreux opéras et zarzuelas, peu ou plus joués aujourd'hui. Cependant, le monde du disque permet de découvrir ce compositeur méconnu, qui vaut bien mieux que l'oubli froidement poli dans lequel on l'enferme parfois un peu trop facilement.
Concerto pour violon et orchestre en la mineur - Ara Malikian, violon ; Orchestre symphonique de Castille et Leon, dirigé par Alejandro Posada (2006, Tritó) (OCLC971709246) — avec Jesús de Monasterio, Concerto pour violon.
En la Alhambra, sérénade pour orchestre - Orchestre de la Cité de Grenade, dirigé par Juan de Udaeta (1992, Almaviva) — avec des œuvres de Carreras, Chapi, Monasterio.
En la Alhambra, sérénade pour orchestre ; Boléro de concert : Orchestre symphonique d'Espagne dirigé par Ataúlfo Argenta (1953/1956, Medici Arts) (OCLC317476709) — avec des œuvres de Albéniz, Chapi, Chueca, Falla, Granados, Guridi...
Polo Gitano & Zapateado extraits des « Scènes Andalouses » - Orchestre symphonique d'Espagne dirigé par Ataúlfo Argenta (1955/57, BBC « Legends ») — avec des œuvres de Falla.
Scènes Andalouses ; En la Alhambra ; Préludes d'opéras : Les Amants de Teruel... - Orchestre de la Communauté de Madrid dirigé par Miguel Roa (/, Naxos) (OCLC318998126)
Salamanca, poème symphonique pour grand orchestre : Joven Orquesta Sinfonica Ciudad de Salamanca dirigé par Ignacio Garcia Vidal (27-, Several Records) (OCLC740378384) — avec Schubert et Turina.
Placido Domingo, Maria Bayo... Orchestre symphonique de Madrid, dirigé par Antoni Ros-Marbà (1994, Valois V 4895) (OCLC874934336)
Extraits : « El aceite de ricino » et « Séguédille » - Solistes, Chœurs et orchestre de la radio télévision Espagnole, dirigé par Igor Markevitch (1967, « Antologia de la Zarzuela » Philips) — avec divers zarzuélistes.
La Dolorès, drame lyrique en 3 actes, de 1895
Matos, Pierotti, Domingo... Liceu de Barcelone, dirigé par Antoni Ros Marba (1998, Decca)
Extraits : Intermedio & Jota - Orchestre symphonique de Madrid, dirigé par Ataúlfo Argenta (enregistré avant 1957, Novoson) — avec Caballero : Gigantes y Cabezudos, zarzuela.